古代思想家亚里士多德曾说“世上最困难的事莫过于下定义了”。
关于绩效众说纷纭，没有一个统一的定义。在不同的情景之下有不同的理解。
有人认为：“绩效指的是完成工作的效率与效能。”
有人认为：“绩效是员工的工作结果，是对企业的目标达成具有效益、具有贡献的部分。”
有人认为：“绩效是个人知识、技能、能力等一切综合素质通过工作而转化为可量化的贡献，包括有形、无形两部分。”
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还有人认为：“所谓绩效，简单地讲就是指业务运作过程中所表现出的状态或结果，它包含质和量两方面的规定，可以通过定性和定量两种方式进行描述和反映，最终通过客观的评估和主观的评估等评估方式表现出来。”
更有人认为：“绩效首先是一种结果，即做了什么；其次是过程，即是用什么样的行为做的；再次是员工潜能与绩效的关系，绩效不仅仅是员工过去历史的反映，更应该将员工的个人潜力和素质一并纳入绩效考评的范畴，关注员工素质（能力、价值观）。”……这些定义都有其合理之处。
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汉字“绩”的本意是:把麻纤维披开接续起来搓成线，后来引申出如“绩绍（继承业绩）”等意，进一步又引申出“成果、成就、功业”（achievement）的意思，如《尔雅》中记载:“绩，功也，又，业也，又，事也，又，成也。”可见，“绩”在古代就是表示通过一定的活动所获得的结果，即“业绩”的意思。汉字“效”的本义:献出、尽力（present、devoteto），效力、效劳、效忠（offerone、sservices），后引申出“功效、效果、结果（effect、result）、效率（efficiency,单位时间完成的工作量），由此可以看出“绩”则只强调过去活动的结果，“效”同样也强调结果，但它的含义更为广泛，一方面注重完成工作的过程，强调“单位时间完成的工作量”（效率）;另一方面，将结果和过程联系起来，强调过去的活动给现在造成的某种影响（效益，效果）。《现代汉语词典》（第五版）把绩效一词解释成“成绩、成效”。牛津现代高级英汉双解词典》对performance（绩效）的解释是“执行，履行，表现和成绩”。由于界定得不是很清晰，学者们在研究中对其不断地进行完善。
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绩效，一个所有组织都不得不关注的话题。绩效到底是什么？就像贝茨Bates和霍尔顿Holton指出的那样，“绩效是一个多维建构，观察和测量的角度不同，其结果也会不同”。
从管理学的角度看，绩效可以解释为是组织期望的结果，是组织为了实现其目标而展现在不同层面上的有效输出，它包括个人绩效和组织绩效两个方面。其中组织绩效必须在个人绩效实现的基础之上才能够得以建立，但反过来个人绩效的实现并不意味着就一定能够建立组织绩效。如果组织的绩效按一定的逻辑关系被层层分解到每一个工作岗位以及每一个人的时候，只要每一个人都达成了组织的要求，组织的绩效就实现了。但是也会因为组织战略的失误从而会出现即使实现了个人绩效目标但却导致组织失败的结果。
从经济学的角度看，绩效与薪酬是员工与组织之间的对等承诺关系。薪酬是组织对员工所作出的承诺。个人业绩是个人对组织所作出承诺。当员工完成了他对组织的承诺后，组织就要实现对员工的承诺。这种对等承诺关系的本质，体现了等价交换的原则，而这一原则正是市场经济运行的基本规则。
从社会学的角度看，绩效意味着每一个社会成员按照社会分工所确定的角色承担的一份责任。
事实上，绩效的含义是非常广泛的，不同的时期、不同的发展阶段、不同的对象，甚至不同工作、不同学科，都有不同的含义。但是我们认为，简言之，绩效是结果，是贡献，是员工带来的价值。行为不是绩效，而是衡量绩效的指标。行为是员工所作所为，而绩效是员工的所作所为带来的价值。衡量或评价绩效与绩效本身是两个概念，要区分开来。评价绩效可以从结果、行为、综合素质等方面设计指标以衡量绩效，但行为、能力、价值观等并不等于绩效本身。
