《史记·陈涉世家》：“陈涉太息曰：‘嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！’
秦朝末年，有个叫陈涉的人，是当时的农民起义领袖之一。
陈涉小时候家里很穷，经常被人雇佣耕田。一天，他在耕作休息时，对社会的不公平现象，越想越是气愤，就对一块休息的人说：如果有一天我变得富裕了，一定不会忘记你们的。同伴听了他的话，都讥笑他是异想天开，白日作梦。他不禁叹息说：“唉，燕雀怎么能知道鸿鹄的志向呢？”根据这个故事，后人引申出了“鸿鹄之志”这句成语，比喻胸怀远大志向。
那么古人所说的鸿鹄又是指的什么鸟呢？
鸿我们知道指的是大雁，而鹄则是天鹅。大雁和天鹅是近亲，均是鸟纲，雁行目，鸭科，雁亚科。鸿鹄是古人对秃鹰之类飞行极为高远鸟类的通称。
而在中国远古神话中鸿鹄则是白色的凤凰。在古时发音中，鸿与黄的发音，及鹄与鹤的发音很容易混淆。故而鸿鹄也常被误读成黄鹄、黄鹤等。
三国 魏 阮籍 《咏怀》之四三：“鸿鹄相随飞，飞飞适荒裔。”（鸿鹄相互伴随着飞行，一起飞翔到荒凉的边陲之地。）
明朝李时珍在《本草纲目·禽部·鹄》中引赞宁语：“凡物大者皆以天名。天者，大也，则天鹅名义，盖亦同此。”古代中国称天鹅为鹄（读音hu胡）、鸿、鹤、鸿鹄、自鸟、鸿鹤、黄鹤等。《汉书·司马相如传》中注释：“鹄，水鸟也。其鸣声鹄鹄。”《说文解字》曰：“鸿，鹊也。鸿鹄、黄鹄也，从鸟告声。”《庄子·天运》云：“鹄不日浴而白。”《陆矾·毛诗草木鸟兽虫鱼疏》曰：“鸿鹄，羽毛光泽纯白，似鹤而大，长颈，肉美如雁。”
