从秦朝到清朝，中国经历了大约20个朝代，2000年的历史。表面看起来，中国的朝代多且杂乱，难以记忆，其中前后相传的脉络也十分复杂。不过，从宏观的角度来说，秦汉以来的王朝一共可以分为三个阶段，每一个阶段的王朝传承就非常具有连贯性。
第一个阶段：汉家王朝（前221—489）第一个阶段是从秦朝到南朝（前221年—489年），大约710年。这个阶段的王朝，可以用一个词来概括——“汉家王朝”。早在春秋战国时期，中国的华夏、东夷、北狄、西戎、荆楚、巴蜀、吴越等就开始了大规模的融合，到了战国末期，已经形成了民族共同体，统称“华夏”“诸夏”。秦朝的统一，就是在这样的共同体基础上完成的。
不过秦朝很快就灭亡了，随后是更加稳定的汉朝。汉朝是在内部推翻秦朝的基础上建立的，因此是对秦朝的传承。在制度上，出现了“汉承秦制”，但是传承并非一成不变。如秦朝的三公九卿在汉朝发展成为了内外朝；郡县制逐渐演变为了州郡县三级制。
在思想上，秦汉所遵从的思想都是春秋战国诸子百家的延续。秦朝独尊法家，对其他学派采取毁灭性的政策。汉朝时期，对思想采取了宽松的政策，因此百家思想能够相互融合，产生了新儒学，并成为了正统思想。
汉朝灭亡后，三国分裂。后来西晋又统一了三国，可惜时间不长。西晋灭亡后，衣冠南渡，东晋建立，传承秦汉以来的大统。东晋灭亡后，南朝先后出现。
从189年东汉崩溃到589年南陈灭亡，这个时代一共经历了400年。这400年中，秦汉开创的体制不断走向了僵化，而“汉家王朝”也不断衰落。僵化的表现有：一，豪强地主逐渐发展成为了门阀士族，他们垄断了中央和地方的主要部门，使得社会阶层固化。门阀士族拥有大量的庄园土地，而大量的平民则沦为奴婢、部曲。二，汉家王朝不断偏安，逐渐失去了尚武的精神，变得柔弱无力，到了南朝基本只会舞文弄墨，到南陈走向绝境。
因此，这个时期，中国需要新鲜的血液流入。两晋之交，鲜卑、匈奴等游牧民族大量涌入了中原。在西晋统治十分腐朽之际，这些游牧民族率先发动了起义，制造了“永嘉之乱”，推翻了西晋。此后，游牧民族在长江以北建立了大约20个政权，并称“十六国”。“十六国”正如春秋战国一样，是另外一个时代的开启。
