在先秦时期，老子为鲁国人，道家学派的创始人。这一点不用多说。
而到了东汉时期，黄老学派兴起，民间受到道家和儒家的双重影响，将老子和轩辕黄帝列为崇拜对象。
此后，汉代张道陵家族著写《老子想尔注》，将老子神格化，并将其称为道的化身。
所谓：散形为气，聚形为太上老君。
天师道的兴起，将太上老君封为至高神，又称大道。
注意，这时元始天尊和灵宝天尊（通天教主）还没有出现。
直到东晋时期，南方兴起了道教另一个分支——上清派，又出现了一位新的至高神。
《真诰》中有云：太上者，道之子孙……是为上清真人，为老君之师。
这是不是说，上清真人比太上老君位格还高？
答案是也不是。
实际上，上清派将太上老君拆分为二，其一为太上道君，其二为太上老君。
而前者便是我们现在所谓的元始天尊。
也就是说，元始天尊虽然在上清派地位高于太上老君，但实际上也是从其身上分化而来的。
直至隋唐时期，上清派日益繁盛，位居主导地位。因此，元始天尊便成为了当时，道教神系中的至高神。
而在东晋末年，随着灵宝派的出现，又诞生了一位新的神。
当时称为太上大道君。
当然，灵宝派的出现对于天师道和上清派有一定的继承。因此，这位神与元始天尊和太上老君齐平。
直到宋代以后才改称为灵宝天尊。
至此，三清神系系统才算真正统一完善。
说完了三清的发展起源，咱们再说昊天上帝和玉皇大帝。
首先要说，从一开始玉皇大帝是不存在的。而昊天上帝与道教也没有关联。
甚至可以说，昊天上帝出现之时，连老子都没有在世上降生。
而在西周时期，孔子也没有诞生，为什么说昊天上帝是儒家的神呢？
这里要指明一点，‘儒’字拆解之后，是为‘人’和‘需’，也就是祭祀的本意。而孔子只是儒家的继承者、开拓者和集大成者。
因此，我们可以说在孔子诞生之前，儒就存在了。
而《周礼》便是出现在西周时期的儒家经典，其中记载的至高神便是昊天上帝。
昊天上帝也并非是一位神，而是昊天和上帝的综合体。
昊天指的是自然之天，而上帝指的是感生之帝。
除了昊天上帝之外，还有五方五帝、日月星辰、司中、司命、风伯雨师等，后来在道家神系中出现的神，也都是源自于儒。
可见，昊天上帝存在的历史，要远早于三清。
那么玉皇大帝是何时出现的呢？
前文中咱们说过，三清神系是从东汉到东晋时期才完善的。又到唐宋时期，统治者对于道教进行弘扬推崇。
于是，在道教神系中除了三清之外，需要确立一个行政首脑。
唐灭之后，上清派主导的三清神系逐渐瓦解。又到宋朝，道教趋向于平民化。为了适应民众心理，也为了迎合统治者的至高地位。
