水井一般都是在室外的，且不会特别派人看守，因此要是有心怀不轨之人在其中投毒，可能就会搭上全家甚至全村人的性命，那这时候当初投放在水井里的乌龟又能发挥作用了。古人们相信，只要井里的乌龟还活得生机勃勃，那么井水就是安全的。
投放乌龟是一种具有仪式感的祈福操作。《礼记·礼运》中有这样的说法："何谓四灵，麟凤龙龟，谓之四灵。"龟作为四灵之一，是因为其有着健康长寿之寓意，古人迷信，认为乌龟能给这井水带来吉祥，自己喝了这水，四舍五入就是得了神龟庇佑了。
古代神话故事数不胜数，乌龟在另一个版本的四灵神话中还有别的模样，就是龟蛇结合的玄武。《重修纬书集成·河图》中有关玄武在北斗七星中地位的描述："北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。"玄武为北方的神明，五行中主管水，有水神的美誉。投龟于井，也有希望神龟保佑井水能永不枯竭的意思，毕竟费了大力气掘出的井没多久就枯竭的例子太多了，古人担心呀。
唐代诗人李矫有诗《咏洛》其中一句"神龟方锡瑞，绿字重来臻。"不仅是在赞叹神龟带来了中华的光明，还道出了龟成为人们眼中祥瑞神兽的原因。相传大禹治水时曾到过洛河，而在洛河这，大禹见一身形庞大的大龟负文向他游来。"列于背，有数自一至九，禹遂因而第之，以成九畴。"可理解为上天为奖赏大禹治水有功，派遣了龟背上篆有九种治国大法的《河图洛书》已奖励他。
也有传说称，大禹治水时有神龟相助，而这只神龟其实是其父亲鲧化身而成。大禹就是因为父亲鲧治水不力才接到这任务的，而鲧九年治水虽以失败结尾，但自然总结了些许治水的见解，因此死后化作神龟协助儿子治水。不论是哪个版本，大禹的成功都少不了一只神龟，它可为中华大地作出了不可忽视的贡献啊。所以，古人们视龟为祥瑞的化身也是有缘由的。
