左翼和右翼的称呼最初起源于18世纪末的法国大革命。在大革命期间的各种立法议会里，尤其是1791年的法国国民议会上，“保守”或是温和派的“保王党”或是“君主专制”人都坐在议场的“右边”，而激进的“自由”、“民主派”人士都坐在“左边”，从此便产生了“左翼”、“右翼”两种称呼。
在现代社会里，左翼和右翼的区别其实主要体现在政治和经济两个方面：
1、政治方面：
左翼相对比较偏向新兴的政治理念，通常主张积极改革，把旧的意识形态和制度革除，从而建立起新的制度。
右翼则相对保守，主编维护旧有传统，面对改革则相对比较保守。
2、经济方面
左翼通常反对自由市场所造成的不平等，通常主张政府应该对经济进行干涉，
右翼则相反，反对政府干涉经济。
所以在西方，通常人们会认为左翼注重平等，右翼注重效率，右翼注重民族，左翼注重阶层。
因为日本政治制度和西方基本一致，所以日本左翼和右翼区别跟欧美国家类似。
日本左翼通常指代支持社会平等、公民自由、和平主义以及反对军国主义的政治力量。左翼政党和团体倾向于支持工人阶级的权益，主张环境保护，以及推动更广泛的社会福利政策。他们可能还支持减少军事开支和推动国际合作。
日本右翼则通常指代那些保守的政治力量，他们支持传统的社会结构和价值观，维护国家主权和国家身份。右翼团体可能主张强化国防，保持或加强皇室的地位，以及维持或恢复某些传统的社会和文化规范。
但是实际情况在日本很多政客左翼右翼来回跳转，例如日本前首相安倍，用一般观点来说安倍肯定是右翼，但是从各项指标来说，安倍的很多做法是左翼做法。安倍只要一到选举就左倾，选举过后就右转。
例如2012年安倍第一次当首相后，利用安倍经济学让股市大涨，13年参议院选举大胜，从此执政党又一次掌握了两院。 然后开始右转，设立特定秘密保护法和参拜靖国神社。 支持率低下之后又使用左倾路线提倡地方创生，暂停消费税增税，这使得14年众议院选举和15年地方选举再次胜利。 胜利之后再右转，通过安全保障关联法案。 支持率再低下，再打出左倾路线一亿总活跃社会参议院选举再次胜利，之后再度通过共谋罪法案。
