铜是人类最先发现和最早使用的金属之一，据考证，西亚地区是世界上最早应用铜并掌握炼铜技术的地区。在靠近土耳其南部的查塔尔萤克发现的含有铜粒的炉渣距今已有8000～9000年的历史。
1698年英国开始采用反射炉炼铜，真正引起炼铜工艺大变革的是19世纪后期即1880年出现转炉以后，用转炉吹炼铜锍，简化了流程，缩短了冶炼周期。
1865年欧洲出现了电解精炼，从而使铜的纯度大大提高，从19世纪末到20世纪20年代，鼓风炉熔炼占主导地位。而20世纪20年代到20世纪70年代则以反射炉熔炼为主。
自上世纪60年代以来，以闪速熔炼为代表的一批强化冶炼新工艺，逐渐取代了反射炉熔炼。
中国人民为人类炼铜史作出过重大贡献。大批的出土文物表明：我国在新石器时代就已使用红铜器，在夏代就进入了青铜时代，在商代己用孔雀石由木炭还原炼铜。在甘肃马家窑文化遗址发现的青铜刀，距今已达5000年，湖北大冶铜绿山矿附近的古矿冶遗址距今已达2500～2700年。该矿址已出土8座炼铜竖炉，炉周边堆放着大量炼铜炉渣和金属铜。汉朝以后，又发明了黄铜和白铜，直至18世纪，这项发明才传到欧洲，使各国群起效仿步其后尘。西汉时期，云南东川已成为我国重要的产铜区，当时年产已达5000-7000吨。
在湿法炼铜上，我国北宋时，已将胆铜法(用铁置换矿坑水中铜)用于实际生产。湿法炼铜更是源于我国。
我国虽然很早就生产和应用铜，但是，由于长期封建社会的统治，严重桎梏着我国科学技术及经济的发展，使得炼铜技术和工业长期裹足不前。特别是近代，不仅有封建制度的束缚，还有外来资本主义的强权掠夺，使我国矿产资源受到残酷掠夺，炼铜工业更是每况愈下。
1936年，日本出于掠夺资源的目的，在沈阳建立了一个很小的炼铜厂，也可算得上当时我国第一个大型矿石炼铜厂了。虽然当时在其它地方也有铜的生产，但基本上以处理杂铜为主。直到1949年新中国建立前，我国炼铜工业一直处于落后地位，全国仅有几个小再生铜冶炼厂。只是在解放后，我国的炼铜工业才有了较大的发展。“一五”期间，铜陵冶炼厂建成投产；“二 五”期间，大冶、白银、云冶相继投产。1958年后相继又有富春江、常州、烟台、邵武等厂投产上马。
70年代末至80年代，贵溪冶炼厂的建成和顺利投产，更是把我国的炼铜业推向了一个崭新阶段，从此使我国的炼铜业走在了世界的前列。近20年来，几乎世界上的各种先进炼铜工艺都在我国得到了应用。
