在淮军的支持和曾国藩的推荐下，李鸿章在同治元年（1862）直接成了江苏巡抚。第二年，他又兼任五口通商大臣，后来还做过北洋通商大臣。而曾国藩曾做过的两江总督，李鸿章也做过。曾国藩有的一等爵位，李鸿章也有。且他还做过湖广总督协办大学士。
光绪十七年（1901），李鸿章在北京病逝，被追赠太傅，进封为一等侯爵，获得"文忠"的谥号。清廷还在北京为他建立祠堂，这也是唯一一座清代汉族官员的祠堂。所以认为李鸿章"青出于蓝而胜于蓝"，还是有一定道理。
而李鸿章的死对头左宗棠，早年也颇为不顺。他曾多次参加科举，但要么亲人去世，学业中断，要么名落孙山，不能步入仕途。所幸他有真才实学，得到诸如贺长龄和陶澍等人的赏识。胡林翼、林则徐等也与左宗棠交好。
1852年（咸丰二年），左宗棠在危难之际应湖南巡抚张亮基之邀成为其幕僚，次年又进入湖广总督幕府。后来他又应新任湖南巡抚骆秉章之邀为其谋划，且这一谋划就是六年。在此期间，中央的御史就曾注意到这个有才学的有志之士，向朝廷举荐了左宗棠。咸丰六年（1856），左宗棠成为兵部郎中。两年后，他又被授予四品官衔。
咸丰十年（1860），左宗棠来到曾国藩麾下。第二年，惜才的曾国藩便将左宗棠推荐作了浙江巡抚。同治二年（1863），左宗棠升任闽浙总督，次年又被授以太子太保的头衔。而他最有名的与新疆有关的功绩，则是在他被任命为钦差大臣之后立下的。在西北期间，左宗棠还被授予其都尉的爵位。而这也是他的死对头李鸿章有过的。
同治十二年（1873）后，左宗棠又先后做过陕甘总督协办大学士、东阁大学士，还获得了一等的轻车都尉爵位。光绪七年（1881），在地方工作数十载的左宗棠被调到中央，任军机大臣，兼在总理衙门行走。但因为他不习惯中央的工作，后又被委任为两江总督兼南洋通商大臣，刚好又与死对头李鸿章的北洋通商大臣"对应"。光绪十一年（1885），左宗棠在福建福州病故。随后朝廷追赠其为太傅，并授予"文襄"的谥号。
余下的一位重臣张之洞，他的功成名就倒是与曾国藩没有太大关系。张之洞因科举入仕，后来进入文渊阁工作。光绪五年（1879），因为呈上一封反对清廷与沙俄签订《里瓦几亚条约》的奏疏，张之洞得到了慈禧的赏识。
在慈禧的认可下，张之洞一路升迁，两年间做过翰林院侍读、左庶子、日讲起居注官和内阁学士，更被任命为山西巡抚。光绪九年（1883），他又调任两广总督。在任期间，张之洞曾因为想要乘胜追击来犯的法国军队而被李鸿章通电斥责。
光绪十五年（1889），因为奏请建设芦汉铁路，张之洞被调任为湖广总督，负责南段铁路的修建。中日甲午战争期间，他又任两广总督，并支持过戊戌变法。宣统元年（1909），他在北京离世，清廷赐其谥号，曰"文襄"，与左宗棠同谥号。
清代的巡抚算是一省的军政最高长官。总督是区域内的军政最高长官。而总督管理的区域，一般是两三个省。四位重臣皆做过巡抚和总督，所以从这个方面来说他们的官职没有明显的高低之分。但曾国藩和李鸿章皆是中央重臣，张之洞也曾深得慈禧赏识，所以论在中央的地位，左宗棠是最低的。而在爵位一事上，张之洞是唯一一位没有爵位的。另外三位，皆有一等爵位。
至于谥号，按照清代礼制，谥号"文正"为最高等，"文忠"排第4位，"文襄"排第23位。所以谥号最尊的便是曾国藩。且清军入关近270年，有"文正"这一谥号的仅有八位，曾国藩便是这八分之一。
