庙号，意思就是皇帝在于庙中被供奉时所称呼的名号，起源于重视祭祀与敬拜的商朝。最初并不是所有君王都有庙号，一般君王死后会建筑专属的家庙祭祀，但在几代之后就必须毁去原庙，而于太庙合并祭祀，合于太庙祭祀称之为“祧”；“祧”这件事情有实际上的作用，如果每个君王的庙都留下，数代之后为数众多的家庙会有祭祀上的困难。而对国家有大功、值得子孙永世祭祀的先王，就会特别追上庙号，以视永远立庙祭祀之意。
商朝所建立的，可谓最原始的庙号只有四种，创基立业曰“太”（太祖汤、太宗太甲）、功高者曰“高”（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰“世”（世祖盘庚、世宗且甲）、中兴者曰“中”（中宗且乙），另外按照“祖有功而宗有德”的标准，给予祖或宗的称号。周朝未使用庙号，仅使用谥号。卫国使用谥号，《国语》中出现了卫烈祖康叔、卫文祖襄公、卫昭考（考妣的考，父亲）灵公三人的庙号。
秦始皇建立中国第一个中央集权的王朝—秦朝之后，认为为先君尊上庙号、谥号是“子议其父、臣议其君”的不敬行为，因此不但未使用庙号，连同谥号制度一并废止。秦朝改用世数，例如始皇帝、二世皇帝、三世皇帝等。秦始皇统一六国后，把咸阳的信宫改为“极庙”，以象天极。秦始皇死后，秦二世又将极庙改为“始皇庙”，奉为“帝者太祖之庙”。
汉朝时期，兼采传承自商朝时期的庙号制度及来自于周朝的谥号制度。初时，汉朝对于庙号仍本着商朝时期的初衷，庙号的给予极为慎重，不少皇帝因此都没有庙号。刘邦是开国君主，庙号为太祖（但司马迁在史记中记为高祖，后世多沿用之），谥号为高皇帝（谥法无“高”，以为功最高而为汉之太祖，故特起名焉）。汉朝强调以孝治天下，所以继嗣皇帝谥号都有“孝”字。两汉皇帝人人都有谥号，但有庙号者并不多。
西汉立国后很长一段时间重视黄老之术，对周礼的“七庙”制度并不重视。东汉末年蔡邕曾说西汉“宗庙之制，不用周礼。每帝即位世，辄立一庙，不止于七，不列昭穆，不定迭毁”。刘邦死后，惠帝在长安城内为其建有高庙，也称高祖庙，“汉高祖”称呼由此而来（惠帝还令郡国诸侯各立高祖庙）。但是后来汉元帝重定宗庙制度时，把高庙定为帝者太祖之庙，刘邦的庙号也正式定为太祖。除了长安城内的高庙之外，在渭北刘邦长陵附近还建有高帝原庙，后来把沛县的刘邦行宫也改为原庙。此外长安城内的高庙之西还有惠帝庙（《汉书·景帝纪》：“孝惠庙酎，奏文始五行之舞”），也有人认为是在长陵原庙之西。
自从文帝之后，西汉诸帝大多于生前建陵时，在陵旁为自己营建生庙，如汉文帝顾成庙、汉景帝德阳庙、汉武帝龙渊庙、汉昭帝徘徊庙、汉宣帝乐游庙（里裎庙）、汉元帝长寿庙、汉成帝成阳庙等等。由于是皇帝生前所建，忌讳称“庙”，所以在皇帝在世的时候一般称为“宫”，比如汉景帝德阳庙也叫德阳宫，汉武帝龙渊庙也叫龙渊宫。皇帝死后，这些庙则变为陵庙。西汉长安没有统一祭祀列祖列宗的宗庙，这些陵庙实际上就行使了宗庙的职能。
到汉元帝时期，天下有帝庙一百七十六处，比如太上皇（刘邦之父）有太上皇庙、太上皇原庙、太上皇陵庙，高帝有高庙、原庙，惠帝有惠帝庙等等。此外西汉各个郡国、以及诸帝生前曾经巡幸之处也都建庙，比如汉武帝庙在关中地区就有五座，分别在咸阳、兴平、临潼、富平、耀州境内。汉朝“事死如事生”，这些帝庙的日常膳食、宫女、卫卒和每年多次祭祀活动带来沉重的财政负担。
汉元帝登基后不久，就开始按照儒家礼法来修改宗庙制度。当时丞相韦玄成等人提出“高帝受命定天下，宜为帝者太祖之庙，世世不毁，承后属尽者宜毁……太上皇、孝惠、孝文、孝景庙皆亲尽宜毁”。大司马许嘉等人认为汉文帝“除诽谤，去肉刑，躬节俭，不受献，罪人不帑，不私其利，出美人，重绝人类，宾赐长老，收恤孤独，德厚侔天地，利泽施四海，宜为帝者太宗之庙”；廷尉尹忠等人认为武帝“改正朔，易服色，攘四夷，宜为世宗之庙”。最后汉元帝把高帝庙、文帝庙、武帝庙定为太祖、太宗、世宗庙，把太上皇庙、惠帝庙、景帝庙拆毁了，郡国所设的帝庙也都拆毁。
汉成帝死后，关于汉武帝世宗庙应不应该亲尽而毁的问题也展开过争论，最后汉哀帝决定保留。汉平帝时期，按照王莽的意见，又把宣帝庙定为中宗庙，元帝庙定为高宗庙，“天子世世献祭”。西汉诸帝庙号至此确定下来。东汉时期还有一些变动，比如取消了元帝“高宗”、成帝“统宗”、平帝“元宗”的庙号。
到了唐朝开始，原本慎重严谨的庙号制度大为放宽，除了部分亡国之君及短命皇帝之外，一般都有庙号，因此原始的四种庙号不敷使用，因此逐渐参考谥法订出新的庙号，不过甫开国的前几代君王，其庙号大多仍使用传承自商朝的原始四个庙号。而也是自唐朝以后，庙号在前、谥号在后的连称方式，构成已死帝王的全号。
因为唐朝以前的皇帝有庙号者较少，所以对殁世的皇帝一般简称谥号，如汉武帝、隋炀帝，不称庙号。唐朝以后，由于皇帝有庙号者占绝大多数，而谥号从武则天开始字数不断增加，到明清已经增加到十七字甚至二十三字，称呼上有所困难，所以史书多称庙号，如唐太宗、宋太宗等。
另外，由于后世皇帝谥号字数膨胀，且几乎只要是后人接位的皇帝子孙都会给父祖上美谥，故谥号实际上无法显示皇帝评价，而庙号反而成为了事实上的谥号。
一般来说，庙号的选字并不参照谥法，但是也有褒贬之意：太祖、高祖开国立业；太宗发扬光大；世祖、成祖开创新时代；世宗有守成令主的美誉，但也指世系传承发生偏移；仁宗、孝宗、睿宗乃仁爱孝顺的贤主；宪宗、圣宗是中兴之主；哲宗、兴宗、成宗、显宗是守成之君；肃宗有中兴意愿却没有成功，有心无力；宣宗、景宗有功有过；宁宗过于懦弱；德宗遭遇动乱被迫逃亡；高宗由盛转衰；玄宗、真宗、理宗、神宗、道宗为人好玄虚；文宗文弱无能；武宗偏好武力；度宗、定宗、顺宗仅是过渡君主，影响不大；穆宗、光宗在位时间短且作为少；惠宗治国无方，江山残破；熹宗、僖宗昏庸腐朽；哀宗、思宗则应用于较为悲情的亡国之君。
