《说文解字》中对“醉”字的解释为：“醉，卒也。卒其度量，不至于乱也。一曰溃也。”意思是：“醉”指饮酒达到了一定的量或极点（卒），但没有到达失去理智（乱）的程度。还有一种解释是“溃” ，指饮酒过量后神志不清的状态。 “醉”字与“酒”字自成字之日起就注定属于难兄难弟、相互依存。“醉”在源远流长的中国酒文化中有着丰富的寓意和象征，并随着语境的变迁和而不断发展。
“醉”字的字形字义演变。从字形看，甲骨文没有独立的“醉”字。金文中“醉”字由“酉”和“卒”两部分组成，“酉”表示酒， “酉”旁则是像一个站立不稳、手舞足蹈的人，表示因饮酒过度而失去平衡。篆文直接表示的是醉酒状态。从字义看，“醉”是会意字，“醉”本义是指适度饮酒，达到恰好尽兴而不失态的状况。现代汉语则演变为饮酒过量，而导致神志不清。其引申含义可以用来形容感官、情感或心灵上的沉迷。
“醉”字的文化寓意演变。“醉”是古代酒文化的奇特产物，据记载酿酒始于夏朝，自杜康造出酒这种惊天地、泣鬼神的琼浆玉液以来，无论是文人雅士的宴饮之乐，还是普通百姓的节庆欢聚，酒在其中都扮演着不可或缺的重要角色。无数追随者“既乐于其中不能自拔，又恨于此杯失魂落魄”。醉”则成为了酒文化中不可或缺的一部分，它既是饮酒者极致的忘我体验，又是情感交流的最佳催化剂，其中也蕴含着深刻的人生哲理。
纵观源我国远流长几千年的酒文化，有人专心于研究酿酒，也有人醉心于研究品酒，还有人潜心于研究醉酒。在研究醉酒者中不凡文人墨客，古人有“诗酒不分家”的说法，斗酒之余，如有神助，或超凡脱俗，或惊天动地，洋洋诗篇，缕缕酒魂，令人叹为观止。尤其是这些诗词大家另辟蹊径，对饮酒后醉态刻画的惟妙惟肖、入木三分，更是让人拍案叫绝。古往今来对醉酒境界的研究可以说是仁者见仁智者见智，但通常的可分为小酌者、微醺者、浅醉者、酣醉者和酩酊者等五层境界。
第一层为小酌者。小酌指小小的盅、慢慢的倒、细细的品，舒心愉悦地享受酒体带来的味蕾，此时此刻在美酒的导引下，思路被渐渐的打开。如：白居易《雪夜小饮赠梦得》中“同为懒慢园林客，共对萧条雨雪天。小酌酒巡销永夜，大开口笑送残年。”此句描写了诗人与友人小酌慢饮，促膝叙谈，继而开怀大笑的情景，体现出诗人爽朗的胸怀，以及老年生活的闲情雅致。
第二层为微醺者。微醺指适度饮酒后略有些醉意，但神志还比较清醒，伴随着舒心和放松的感觉，此时创造灵感开始逐渐闪现。如：辛弃疾《江城子·戏同官》：“拼却日高呼不起，灯半灭，酒微醺。”这句词则直接描述了词人因酒而微醺，诗兴大发，以至于日高未起的慵懒状态。
第三层为浅醉者。浅醉是介于微醺和酣醉之间的状态，此时人已有些许醉意，举止也有失常态，而此时饮酒者往往会高谈阔论,口若悬河。唐代白居易《醉后》中名句：“酒后高歌且放狂，门前闲事莫思量。犹嫌小户长先醒，不得多时住醉乡。”中诗体现了诗人在饮酒至浅醉状态时，高歌放纵和超脱世俗的心态，表达了逃避现实寻求精神慰藉的复杂心理。
第四层为酣醉者。酣醉是指饮酒过量，达到深度醉酒的状态，此时往往语无伦次、言行失控。杜甫在《饮中八仙歌》中描绘李白：“李白斗酒诗百篇，长安市上酒家眠。天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”虽然这里既强调了诗人李白的豪放不羁和酒后才情，也暗示了其酒后酣醉的状态，哪怕天王老子又奈我何？!
第五层为大醉者。大醉指酒精深度中毒者，通常是像烂泥一般，神志不清，失去自控能力，达到了醉酒状态的极致。在古代诗词中常被用来描绘诗人豪放不羁、忘却尘世烦恼、追求逍遥自在的心境。明朝"岭南诗派"的代表孙蕡在《罗浮》中的名句：“铁桥归去寻清赏，烂醉仙人白玉壶。” 形容诗人饮酒至烂醉如泥的状态，展现出一种似仙人般的超脱世俗、无拘无束的自在。
古人在推崇酒文化的同时，也有许多饮酒方面的节制与约束。有官方颁布的禁酒令，如汉朝规定“禁群饮，三人以上无故群饮者罚金四两”。也有民间约定俗成的规矩，如“三爵不识”，即喝完三爵后就必须放下杯子离开酒席。古代此类禁酒令和规矩可谓五花八门、名目繁多，其目的有三：一是为了身体健康；二是为了稳定社会秩序；三是为了维护统治地位。
适量饮酒
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