这个词原本来自于经济学和管理学领域，后来逐步被用在形容当今社会的现状上，当然依旧和经济脱不开关系。理论化的概念就不说了，大家随便找个网页搜一下能够得出非常标准的解释。举个例子描述下内卷在平时生活中典型的表现形式。
公司里有一位爱加班的员工，他加班主要不是因为工作量大而是在正常工作时间摸鱼、别人下班后开始进入工作状态。这位员工经常加班、甚至走得比老板还晚。为了营造努力奋斗的公司文化，老板开大会时当众表扬了这位员工并做出为他加薪的决定。
公司里的其他员工看到后开始效仿。久而久之，原本下班时间为5点的公司到了晚上6点依然不见员工离去、到了7点还有人在工作。可结果却不尽如人意。
对于员工们来说，由于很多人都“加班”到7点以后，故没有人再能获得老板的表扬与加薪了。另外一方面，老板也没有得到好处。员工们加班形式上延长了工作时间，但实际上只是将正常工作时间就能够完成的工作延迟到了下班以后，实际上并没有为公司创造额外的价值，反而增加了公司每月电费、水费等管理费用的支出。
这种状态可以称之为“内卷”。
内卷使得人们的收益都没有提升，但付出的成本（包括时间成本）却上涨了很多。付出与收益比大幅下降，因此也可以把内卷当作是努力发生了通货膨胀，人们的努力价值越来越低、越来越不值钱了。
当今社会内卷越来越严重是必然会发生的事情，原因有二。
一是经济增长的速度跟不上人们需求提高的速度。
十多年前我们国家的GDP一年能够达到两位数上涨，几年前的目标是“保八”（每年上涨8%），现在的GDP增加目标是尽量确保正常情况下接近6%。
经济增长放缓的同时人口并没有下降。我说的是总人口没有下降，不是工作人口。事实上，工作人口占总人口的比例是在降低的，这意味着创造财富的人在减少，而需要分摊财富的人却在增加。最典型的表现形式是老龄化社会的形成，中国未富先老。
我们考虑这样一种情形。
假如原本大家一年能够比以前多挣100元，总共10个人分享经济增长的成果，那么每人平均能够比上一年多分到10元；现在大家一年只能多挣60元，分的人数变成了12人，每人平均每年能够比上一年多分5元。
