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色彩体系自从艾萨克·牛顿在色散实验中得到光谱后，把可视光谱的两端进行了闭合，就形成了最早的色相环。环形的中心呈白色，这是因为所有的色彩都被粘连在了一起。这是最早的、科学的色彩理论——色轮。并且画了一张简单的线描色相环图表，发表在他的光学论文中（图5-1）。这是根据人类社会的生产需求，色相最早被制作成的图表。作为对不同色相色彩之间关系一种较为准确的解释，这一理论至今还在被美学理论家广泛引用。
日常生活中，人们习惯使用口头语言或文字来表达色彩。谈及色彩时，会发现语言有局限性，通常人们都是用笼统的、印象的、象征的、模糊的或随意的名称来描述或命名各种各样的色彩，对色彩的认知与分辨要求也比较低，如奶白、蜡黄、火红、鲜红、天蓝、茶色、叶绿、茄子色、豆沙色、栗色、咖啡色、卡其色、藏青色等。这样的描述比较形象与概括，也比较容易记忆与交流，能够给人留下深刻印象。
图5-1 牛顿著作中的线描色相环
用自然界景物命名色彩的方法，叫自然色命名法。这样的命名是感性与笼统的，给人们正确地、精确地、专业地表达色彩名称带来了困难，给人与人之间用色彩交流带来了困难，也给不同行业之间对色彩准确与规范地使用带来了困难。人能够辨别无数的不同的色彩，而如何给色彩科学命名成为一个问题。
色彩体系是将色彩按照不同的属性，以及实际应用，都具有极其重要的价值。它使人们能更准确地理解色彩与色彩分类，以及色彩和谐与色彩相互关系。1766年，英国摩西哈里斯《色彩的自然系统》中所绘制的色轮表，是早期彩色的色彩理论图表（图5-2）。
图5-2 摩西哈里斯的色轮表
随着社会快速发展与社会需求快速增长，尤其工业化以后的生产需求，现代工业化社会生产分工与分支越来越细，越来越专业，人们想要明确和明白色彩之间的关系与相互作用，不受人的主观影响，也不受时间与空间因素的影响，能更完善地表达、交流与使用色彩。出于这种需求，科学家与艺术家经历了很长时间，在色彩理论方面进行探索与研究，使之不断完善，逐渐地建立起色彩系统。
为了更准确地表达色彩与使用色彩，利用现代自然科学的一些原理，用规范的定义和符号表示颜色的方法叫系统化命名法，也叫表色系统法。它把色彩按照一定的规律整理成体系，这种整理后的色彩体系叫表色系统。目前，已经有20多种表色系统，如RGB表色系统、CIE表色系统、XYZ表色系统、Lab表色系统等。
建立一套准确表示颜色的表色系统，色彩的归纳与排列不是按色彩名称而是用一系列的数字和符号来准确表示。不同颜色的数值是不同的，它具有把所有的色彩准确表达，而且帮助人们更方便与更容易地选择颜色，以及轻松得到调和的配方。
色彩系统目的有两个：①对每一个色彩做客观的辨认与鉴定；②要指明由哪些颜色混合在一起可以达到和谐与统一。色彩系统不仅客观地描述与识别色彩，还具备了标准与准确地传达与传播色彩的功能。因此，很多国家都建立了自己的色彩系统，其中比较完善的是国际照明委员会的CIE色度学系统和美国孟塞尔表色系统（图5-3）。
在表色系统中，根据色光混合规律进行研究的叫混色系统，对应的模型叫色空间。在基础研究方面，用得比较多的混色系统是CIE 1931 XYZ色度系统。根据物体表面色彩面貌进行研究的系统，叫显色系统。建立一种图表或模型，将所有的色彩归纳起来。因此，就产生了色立体、色带与色环等色彩图表概念。
