而狭义上的祁连山脉仅包括最北端的一条山岭，由走廊南山与冷龙岭组成，向东到乌鞘岭，向西至当金山口。
祁连山脉大致位于北纬36度到北纬40之间，与黄土高原、华北平原以及朝鲜半岛处在同一纬度地带，不过由于祁连山地区深居大陆内地，所以以乌鞘岭与日月山为界，划分出了季风区与非季风区，内流区与外流区。
在祁连山周围，分布着陇中黄土高原、阿拉善沙漠地区、柴达木荒漠盆地以及西部的罗布泊无人区。
如此恶劣的环境，却因为祁连山脉的高山融水，因而在这里形成了很多河流，以及我国最大的内陆湖青海湖。当然也正是这些河水的不断流淌，还有哈拉湖、青海湖的气候调解，所以，在整个西北地区，祁连山脉才拥有了大片草原和众多大漠绿洲的历史文化。而河西走廊的形成，是祁连山脉对于古代中原王朝丝绸之路的开启和领土扩张上最大的恩赐。
