墨西哥湾暖流是世界上规模最大的暖流。沿北美大陆东岸向东北流击，至北纬40°附近进入西风带开始折向东流，并呈扇形展开，称北大西洋暖流。南赤道暖流因受巴西大陆之阻而分出的北支——圭亚那暖流，经墨西哥湾流出变为佛罗里达暖流，与北赤道暖流北上的安的列斯暖流汇合，组成强劲的湾流。
该暖流因绕经炎热的墨西哥湾后而流出，因此规模很大，水温很高。湾流长约3700公里，在佛罗里达出海后，表层加宽至100～150公里，深800米，最大流速2.5米/秒，流量高达每秒8200万立方米，约等于世界河流流量总和的20倍。刚出海湾时，水温高达27～28℃，它散发的热量相当于北大西洋所获得的太阳光热的1/5。墨西哥湾暖流像一条巨大的、永不停息“暖水管”，携带着巨大的热量，温暖了所有经过地区的空气。
墨西哥湾暖流所经之地水温和气温大幅度升高，在强大西风吹送下向东北可直达北极圈以北的巴伦支海，使欧洲西北部也成为温暖湿润的温带海洋性气候，一月平均气温比同纬度的亚洲东岸和北美东岸气温要高出15°～20℃，位于北极圈以北的北冰洋沿岸港口摩尔曼斯克港成为不冻港。
墨西哥湾暖流所以能成为世界上最强大的暖流，除上述北赤道暖流、安的列斯暖流加上南赤道暖流北上的圭亚那暖流外，还有墨西哥湾接受了由信风不断赶入的暖水，使墨西哥湾成了巨大的“热蓄水库”。从佛罗里达海峡流出的强大而高温、高速的佛罗里达洋流，与从东南来的安的列斯暖流汇合后，声势更大。
墨西哥湾暖成因：主要是信风所引起的赤道海流在大西洋西侧积聚海水，使加勒比海、墨西哥湾水位抬高所致；注入墨西哥湾的大河流（如密西西比河）将大量河水排入，引起水位抬高所致；高纬度海域与低纬度海域的巨大水团的密度差引起。湾流系统包括佛罗里达洋流，湾流和北大西洋暖流。狭义湾流指从美国东岸哈特勒斯角向东北至纽芬兰浅滩的一段洋流，由佛罗里达暖流和安的列斯暖流汇合而成。湾流流量大，流速急、流幅窄，并有高温高盐、透明度大等特征。湾流在北纬45°纽芬兰的东洋面折向东流、为北大西洋暖流。
墨西哥暖流颇具传奇色彩。他起初是著名的北大西洋涡流，但那时只是一股漂流，而不是一股洋流，就像大西洋中部的一个旋转不停的巨大漩涡。漩涡里面有片半凝滞的水域，水域里挟裹着成千上万的条小鱼和浮游生物，所以被称为马尾藻海，在早期的航海史上有着举足轻重的作用。中世纪的水手坚信，航船一旦被信风吹进马尾藻海，就会迷失方向，你的船会被绵延几英里的马尾藻缠住，只留下阴森恐怖的残骸在万里无云的天空下沉浮到永远，如同一块无言的警告牌。
