图：通过面部特征很难分辨幼狮的性别
雄狮鬃毛的长度、颜色及稠密程度并不是恒定的，而是在不断发生变化。刚出生的时候，雄狮是没有鬃毛的，1岁以下的亚成年雄狮和雌狮，我们很难通过它们的头部特征进行区分；接近2岁时，雄狮的鬃毛会随着睾丸激素分泌的增加而长度变长、颜色变深，这标志着性成熟的开始；大约5岁时，雄狮的鬃毛发育基本完成。鬃毛的颜色从浅黄色、金色到黑色不等。
图：成年雄狮
对于成年雄狮而言，它的鬃毛越长、颜色越深，则说明它体内的睾丸激素水平越高。睾丸激素具有促进性器官、毛发的发育，促进蛋白质的合成，促进骨骼和骨骼肌的发育，促进红细胞生成、改善造血功能等作用，因此，睾丸激素水平越高，雄狮通常就越强壮，战斗力越强——而这一点可以通过鬃毛的性状表现出来。
动物学家还发现，鬃毛颜色较深的雄狮，往往吃得更好，这说明这类雄狮有着较高的统治狮群的能力或更好的狩猎能力。在5岁以上的雄狮中，如果雄狮受伤，它们的鬃毛会变短，而这则传递了雄狮在短期内战斗力会下降的信号。
因此，雄狮的鬃毛是一个信号源，它向其他狮子传递着自己的战斗力和生理状况。鬃毛的长度越长，颜色越深，生长得越稠密，往往代表雄狮身体强壮、战斗力更强。
图：一只雄狮遇到一对狮子兄弟，未通过战斗就使对方屈服
著名的“玩具雄狮”实验，验证了鬃毛传递信号的作用通过实际观察，动物学家发现雄狮在社交活动中会利用自己的鬃毛向其他狮子传递信号，而其他狮子也能轻易“读懂”这种信号。比如，通过观察一头雄狮的鬃毛情况，其他雄狮可以初略评估双方的战斗力大小，来计算如果发生战斗的话胜算如何。而雌狮则会通过雄狮的鬃毛判断一头雄狮是否足够强壮，是否有保护狮群的能力。
世界著名的猫科动物专家克雷格·帕克曾带领科研团队进行了一项有名的“玩具雄狮”实验。研究人员委托荷兰的一家玩具公司，根据提供的鬃毛样本和测量数据，制作了和真正的雄狮体型及外表十分相似的4只玩具雄狮。
图：4只玩具雄狮
这4只玩具雄狮有两只鬃毛的颜色为金黄色，但长短不同；另两只鬃毛的颜色为黑色，长短也不同。研究人员将它们放在非洲草原上，用播放设备播放鬣狗的叫声，来吸引其他狮子的到来，并观察其他狮子见到玩具雄狮后的反应。
结果发现：雌狮更倾向于接近鬃毛较长或鬃毛颜色更深的玩具雄狮，对鬃毛较短或鬃毛颜色较浅的玩具雄狮则没什么兴趣；而真正的雄狮对鬃毛较长或鬃毛颜色较深的玩具雄狮会表现出惧怕心理，不愿意靠近，对鬃毛较短或鬃毛颜色较浅的雄狮则会表现出一定的侵略性。这种现象和真实的狮子世界如出一辙。
