光绪元年，朝廷与地方督抚协议，共同出资，由李鸿章主持，筹建北洋水师。李鸿章曾言，当时中国遭遇“三千年未有之变局”，这句话部分含义在于，过去中国外患主要集中在西北陆地，自列强以舰炮攻入国门后，万里海疆面临无法防御的危局。
可筹建海军面临诸多难题，清朝工业基础薄弱，制造船只能力差，经费短缺，人才不足。清朝耗费14年，北洋水师才正式建成。
一段时间内，北洋水师凭借实力，对国内外造成极大震撼。它曾访问日本、新加坡等国，被美国评为“亚洲第一，欧洲第九”舰队。北洋士兵大多农家出身，军官基本有国内水师学堂学习，英、美留学的经历，有足够能力和视野参与建设北洋水师。
北洋有完整军衔，总兵属于北洋水师中的高级军官，级别上仅次于北洋水师提督丁汝昌。当时北洋水师总兵由刘步蟾和林泰曾担任。
刘步蟾是福建人，出生于咸丰年间，家庭较为富裕。所以，很小的时候，刘步蟾就接受过不错的教育。不过，刘步蟾并未向其他人那样，去走科举道路，而是考到福州船政学堂，成为第一期学员。
他想要参加海军，成为一名海军军官。在科举被没有正式废除以前，这是一个非常大胆的举动。刘步蟾也是幸运的，家人愿意支持他的梦想。
到福州船政学堂后，刘步蟾非常刻苦读书，对自己要求严格，以第一名的优异成绩毕业，加入海军。毕业后的第二年，遇到日本入侵我国台湾，刘步蟾奉命勘测航道等事务，立下功劳，很快被升迁到舰长级别的位置，统领“威领”号，时年22岁。遥想当年站在舰船上的刘步蟾，必然雄姿英发。两年后，刘步蟾随其他军官一同到英、法留学。
