图源：J. Patrick Fischer
随着时间的推移，始熊猫家族不断壮大，它们开始分布到了几乎整个中国，甚至包括现在的越南和缅甸北部也有所分布。
大约在200到240万年前，基因上的一个改变诞生了现代熊猫——它们的T1R1基因发生突变，导致肉类鲜味受体丢失，熊猫彻底进入食竹时代。
不过在此之前，从始熊猫开始，大熊猫的饮食应该就已经变得越来越倾向于竹子，基因突变可能只是对这种饮食的一种适应。
熊猫是高度特化的物种
食草动物的体型往往会更大，一方面是更大的身体可以更好地保持体温，从而降低新陈代谢，因为草的营养是有限的，必须降低消耗才行。
所以，进入吃竹子的时代后，熊猫的体型开始变大，最终变成今天这种体型较大的熊。
同时变大的还有它们的脸，这个其实也是对竹子饮食的一种适应，因为大圆脸是强大的下巴肌肉导致的。
另外，熊猫的爪子也很特殊，看起来有6个手指头——一个“拇指”和五个爪子，它们的“拇指”实际上是一个改良的籽骨，目的是帮助它在进食时握住竹子。
熊猫左前爪，图源：Momotarou
虽然现在熊猫极其罕见，但其实由于熊猫的这些高度特化结构，让它们和史上最成功的野生禾本科植物之一——竹子绑定在了一起，让熊猫也成为了一种非常成功的动物。它们的身体特征甚至在过去200万年里基本没有发生太大改变，熊猫也因此被称作活化石。
而在200万年的历史长河中，那些和熊猫同一时期出现的生物已经灭绝了几轮都不知道了。
那么，为什么现在的熊猫种群变得这么脆弱呢，只生活在中国的部分区域，而且只能靠我们的救济生活？
