艾米丽·莱维斯克
【编者按】地球上有75亿人，只有不到5万人是专业的天文学家。天文研究听上去既浪漫又天真，如《超时空接触》中的朱迪 · 福斯特，一边戴着耳机，一边聆听外星人的信号；《天地大冲撞》中的伊利亚 · 伍德，通过一台强大到明显不现实的家用望远镜，观测到一颗足以摧毁地球的彗星。电影中的天文学家成为人们想象的对象，拥有主角光环的天文学家仿佛只要瞪大眼睛瞧个一两分钟，就能攥着几小段完美无缺的数据，飞奔去拯救世界。
同时, 观星是一种简单原始的人类活动。随着科技的发展，世上最好的望远镜为我们拍下了无数动人心魄的太空景象：群星璀璨的全天画卷、如风车般盘旋的旋涡星系、如彩虹般绚烂的气体云……但照片背后的故事却鲜为人知，比如它们从何而来，为什么要拍它们，怎么拍到的，从中又窥见了什么宇宙奥秘？
华盛顿大学天文学教授艾米丽·莱维斯克在《最后的观星人：天文探险家的不朽故事》中带领读者踏上天文朝圣之旅，探访遍布世界各地的天文台，从智利的安第斯山脉，到亚利桑那州的悬崖，再到夏威夷的大岛。那些站在世界之巅的大型望远镜背后，除了有摄人心魄的星辰和深邃黑暗外，还有人类凝望星空的有趣、热烈、辉煌的故事。
经出版社授权，本文摘录其中若干片段，一起追随科学家的脚步，前往地球上最偏远的角落，了解天文台不为人知的故事。
《最后的观星人：天文探险家的不朽故事》；[美] 艾米莉·莱维斯克（著），张玫瑰（译）；北京联合出版公司；光尘；2022年7月1日
天文台的存在提出了一个有趣的难题：它们是高科技云集的科学活动中心，拥有世上最大的设施、最先进的工程，但是只有在荒无人烟的地方，才能发挥最大的功用，这不可避免地将某些望远镜和靠它们工作的人置身于极端恶劣的自然环境中。莎拉·塔特尔是一名天文学家，她的研究内容包括望远镜仪器建造，她曾很好地概括道：“我们拿到这些高精度科学仪器，然后对它们‘百般折磨’。”
天文台站大多建在偏远开阔的山顶上，即使是风和日丽的时候，普通人也难以到达，如果加上极端的山地天气，就算是铁打的望远镜也吃不消。科罗拉多州的迈尔旺布尔天文台（Meyer-Womble Observatory） 位于落基山脉之中的埃文斯山上，海拔14148英尺（约4312米）。2011年冬天，风速高达每小时95英里的大风侵袭了这座天文台。从当年十月到次年五月，通往埃文斯山顶峰的道路全封闭了，这期间没人上过山，也没人知道山上的情况，直到天文台的一个网络摄像头被风吹歪了，丹佛大学的天文学家才意识到不对劲。那年冬天，当地一名登山运动员正好在埃文斯山训练，为攀登珠穆朗玛峰做准备，他拍到的照片以及后来的调查结果显示，大风将罩着望远镜的22英尺高的圆顶吹裂了（丹佛大学花了多年时间在讨论更换圆顶和处理承包商问题上，后来由于缺乏足够的支持，只能拆除圆顶室，移走望远镜，故事惨淡收尾）。
迈尔旺布尔天文台（Meyer-Womble Observatory）的圆顶在2011年被大风吹裂。
即使是温和的风，有时也会成为隐患。阿帕奇天文台坐落在新墨西哥州南部平原的萨克拉门托山脉中，距离白沙国家公园仅20英里，那里尽是连绵不绝的白色沙丘。大风会将美丽的石膏白沙吹入圆顶，划伤精心研磨过的望远镜镜面。加那利群岛的望远镜也曾遇到类似的问题，即一种名叫“卡里玛”(Calima）的雾霾天气，那是从东边吹来的强风，会将撒哈拉沙漠的沙尘吹到距离摩洛哥海岸100英里的加那利群岛上空。
在崇山峻岭上，恶劣的冬季天气和强烈的暴风雪也十分凶险。当突如其来的暴风雪呼啸而至，天文学家如果不及时下山，就会被困在山顶上。如果有冰雪堆积在圆顶上方，圆顶便无法开启，甚至会构成隐患，因为一旦打开结冰的圆顶，碎裂的冰块可能掉进室内，砸中望远镜的镜面。阿帕奇天文台的操作员坎迪斯·格雷（Candace Gray）回忆道，他曾在暴风雪中旋转3.5米望远镜的圆顶，利用旋转产生的风慢慢吹落积雪。安·博斯加德的除雪方法更接地气，她告诉我她曾跟几个同事一起骑着全地形车，到莫纳克亚山顶上的88英寸（约2.2米）望远镜所在地，带着铁锹和冰镐爬上圆顶，清理上面的积雪。
阿帕奇天文台，位于美国新墨西哥州南部的萨克拉门托山顶的一个天文台。这个天文台由属于天文物理研究联盟（ARC）所有，并由新墨西哥州立大学（NMSU）管理。 维基百科 图
既然建在世界之巅，免不了要承受暴风雨的一大风险：雷击。在山峰上建高楼，基本上是在主动邀请雷电来劈它，我有好几位同事曾亲眼看到闪电击中天文台宿舍或其他辅助性建筑，就连著名的威尔逊山修道院也被闪电袭击过。伊丽莎白·格里芬回忆说，在一个风雨交加的夜晚，她正在修道院里吃晚饭，一道闪电突然从天而降，将附近的一棵杉树劈成两半，接着化作一道弧形的光，登堂入室，贯穿食堂，震碎所有窗玻璃。
一天晚上，基特峰上雷电交加，戴夫·席尔瓦（Dave Silva） 正在2.4米望远镜处进行观测，一道闪电“啪”地击中圆顶，光是这一下就把他吓得魂飞魄散（圆顶被闪电击中并不是什么新鲜事，但是每个亲身经历过的人都说，闪电击中圆顶时会发出震耳欲聋的巨响），更要命的是圆顶室还停电了。戴夫跑到圆顶室的电气柜前，用力拉开柜门，一团浓烟喷涌而出，瞬间将他吞没。被浓烟迷惑的他笃定地想着火了，便火急火燎地跑去搬救兵，几个坐在山顶附近喝咖啡的夜班工作人员一听说着火了，全都欣然起身前去救火，打发百无聊赖的夜晚。后来才发现，圆顶室并没有起火，只不过电气柜里18英寸长的电线全烧光了，只余几缕黑烟残留于世。
