阴间、地狱和地府，并不是等同的关系。在中国的传说里，“地狱”只是阴间的一个机构。中国人非常讲政治，讲行政手续，所以阴间设施一应俱全，不像别的民族神话，一帮亡魂大眼瞪小眼瞎混。
为什么人们都在谈论“十八层地狱”？这自然是因为东汉安世高译《佛说十八泥犁经》，是中国最早的讲佛教地狱的经典。此外，还有《长阿含经·世纪经地狱品》、《正法念处经·地狱品》、《经律异相·地狱部》、《立世阿毘昙论·地狱品》等，都讲到了佛教的地狱，但是数目各不相同。
这几部经典，都是最早被翻译到中国来的，所以产生的影响也最大。
《十八泥犁经》讲的“泥犁”，就是地狱的意思，它是以受罪时间的长短与罪刑等级轻重排列的。每一地狱比前一地狱，增苦二十倍，增寿一倍。
十八层地狱是：
1、先就乎（持火剑相斗）。
2、居卢倅略（在火中相斗）。
3、桑居都（被山压）。
4、楼（被铁烙，很像铁板牛柳）。
5、房卒（烂煮）。
6、草乌卑次（在火热铁城中）。
7、都意难且（闭门中烧）。
8、不卢半呼（到处都有火）。
以上称为火泥犁。
9、乌竟都（被冻僵又被砸碎）。
10、泥卢都（以下只说痛苦加20倍，但具体什么样没说）。
11、乌略。
12、乌满。
13、乌藉。
14、乌呼。
15、须健居。
16、末都干直呼、
17、区通途。
18、陈莫。
以上称寒泥犁。
这十八个“泥犁”，并不是并列或叠加的。前八个称为“火泥犁”，后十个叫“寒泥犁”。 “入地半以下火泥犁，天地际者寒泥犁”，在地底和天边的都有，而且似乎互相没有关系。而且，基本就是两种：火烧和冰冻。
进入十八泥犁，并不是一点逃脱的机会都没有，有这么几次：
佛始生时。天上天下。上至三十二天，其十八泥犁皆明。佛始得道时复一明。佛朝梵时复一明。佛始行道教授天下复一明。佛涅槃日复一明。这就是《西游记》里孙悟空到地狱之后这首诗的来历：
十代阎君拱手接，五方鬼判叩头迎。千株剑树皆敧侧，万迭刀山尽坦平。枉死城中魑魅化，奈河桥下鬼超生。正是那神光一照如天赦，黑暗阴司处处明！
这个时候，取经已经接近成功，孙悟空也初步具备了佛的资质，所以作者不惜用如此热烈的笔调歌颂猴哥，放在之前，是“牛头马面东奔西走，五方鬼判战战兢兢”。
不过，通观《十八泥犁经》，还是非常原始的，刑罚就两种：火烧和冰冻。甚至还没来得及把这些梵音译成准确的汉语。
《长阿含经·世纪经地狱品》里，讲的地狱就更加详细，它的结构是两层的：十大地狱，各领16小地狱：
佛告比丘。此四天下有八千天下围绕其外。复有大海水周匝围绕八千天下。复有大金刚山绕大海水。金刚山外复有第二大金刚山。二山中间窈窈冥冥。日月神天有大威力。不能以光照及于彼。彼有八大地狱。其一地狱有十六小地狱。
第一大地狱名想。第二名黑绳。第三名堆压。第四名叫唤。第五名大叫唤。第六名烧炙。第七名大烧炙。第八名无间。
其想地狱有十六小狱。小狱纵广五百由旬。第一小狱名曰黑沙。二名沸屎。三名五百丁。四名饥。五名渴。六名一铜釜。七名多铜釜。八名石磨。九名膿血。十名量火。十一名灰河。十二名铁丸。十三名釿斧。十四名犲狼。十五名剑树。十六名寒氷。
八大地狱各有16个小地狱。这就是128个地狱。 此外，二山中间又有十地狱：
一名厚云。二名无云。三名呵呵。四名奈何。五名羊鸣。六名须干提。七名优钵罗。八名拘物头。九名分陀利。十名钵头摩。
这些名字都很有意思，如“呵呵地狱”， 是因为“其地狱中受罪众生。苦痛切身。皆称呵呵。故名呵呵”。
至于地狱之间怎么流转？《地狱品》说：“其中众生久受罪已。出想地狱。张惶驰走。求自救护。宿罪所牵。不觉忽到黑沙地狱。”看来地狱和地狱之间，也是分离孤立的，而不是楼层一样的关系。
蒲州东岳庙窑洞型地狱
大地狱和小地狱的关系，也不是分诊台和医生房间的关系，而类似旗舰店和分店的关系。比如“想地狱”是十大地狱之一，黑沙等十六小地狱的旗舰店。在这里，并不是分发到十六小地狱受苦，而是先受一遍苦，然后再到黑沙、 沸屎……等轮番受苦，到最后一个寒冰地狱，受苦已毕，于是命终。不过，命终之后，就不用到黑绳、堆压等大地狱受苦了。
《正法念处经》的地狱，就更加详细了。在这部经里，共有七大地狱，它们分别是：活地狱、黑绳地狱、合地狱、叫唤大地狱、大叫唤大地狱、焦热大地狱与阿鼻大地狱，而每个大地狱大致上又分十多处（十六到十八处不等），以分别接待犯下上中下不同恶业的死者。如活地狱的十六处第一名屎泥，第二名刀轮，第三名瓮熟，第四名多苦，第五名暗冥，第六名不喜，第七名极苦，第八名众病，第九名两铁，第十名恶杖，第十一名黑色鼠狼。第十二名灵异回转，第十三名苦逼，第十四名钵头摩曼，第十五名陂池，第十六名空中受苦。
七大地狱之间，也似乎是并列的关系，比如从焦热大地狱出来后，“若脱彼处，望救望归，处处驰走。邪见恶因，五逆果报，得如是道，生在阿鼻。”这似乎是跑来跑去，就跑到阿鼻地狱里去了。
《经律异相·地狱部》的地狱，就更加复杂，有十八地狱、三十地狱，十八地狱又有地狱围绕，光阿鼻地狱就围绕着十八小地狱。十八寒地狱。十八黑闇地狱。十八小热地狱。十八刀轮地狱。十八剑轮地狱。十八火车地狱。十八沸屎地狱。十八镬汤地狱。十八灰河地狱。五百亿剑林地狱。五百亿刺林地狱。五百亿铜柱地狱……又有“边地狱”, “边地狱者，所在家水间山间及旷野，独受恶业报，是谓边地狱” 。三千大千世界中有八千大泥犁地狱， “如是二三千大千世界, … …乃至不可说不可说。”
在这里应该指出的是，佛经的想象力，确实比我们中华人奇特瑰丽，但有它的毛病，反正八大地狱、十大地狱……五百亿地狱，随便编呗。编来编去，最后总是会编崩，因为数字到了一定的程度，就毫无意义。 正如钱钟书先生所说：
夫《华严经》中反复描摹“佛富贵”，不过以琉璃、摩尼珠、璎珞、宝华诸物，张大其数，至百万千亿；更可笑者，复以此等物堆叠颠倒，如云：“五百宝器自然盈满，金器盛银，银器盛金，玻璃器中盛满砷碟，碑磲器中盛满玻璃，码瑙器中盛满珍珠，珍珠器中盛满码瑙，火摩尼器中盛满水摩尼，水摩尼器中盛满火摩尼”，“白银国土放黄金色光，黄金国土放白银色光，琉璃国土放玻璃色光，玻璃国土放琉璃色光”等，想见其思俭技穷矣。即持较后主《浣溪沙》：“金炉次第添香兽、红锦地衣随地皱”等排场，亦犹以李庆孙《富贵曲》：“轴装曲谱金书字，树记花名玉篆牌”，较“笙歌归院落，灯火下楼台”，晏殊所谓寒乞相而非富贵气者。
反过来再看今天很多网文， 一发大招毁灭一个星球， 一拳打爆全宇宙，为毛这么大的场面，没有成为经典？也是编无边无际而崩了的缘故。
