纵观中国古代王朝，往往在最后几任皇帝中，要么是骄奢淫逸、要么是昏庸无能、要么是荒于朝政、要么是外戚后宫干政，鲜有励精图治、兢兢业业的帝王。
然而，这种政治现象在咸丰帝爱新觉罗·奕詝面前却并没有出现，咸丰帝是清朝第九位皇帝，也是清朝倒数第四位帝王，于1850年继位至1861年驾崩，仅有短短11年时间，成为大清12位帝王中执政时间最短的帝王，却是大清能和康乾帝王并列的皇帝。
为何可以把咸丰帝与康熙帝、乾隆帝相比呢？主要是因为咸丰帝在位期间对内整顿吏治、维护社会安定，对外坚决抵抗外族入侵。虽然咸丰帝治理国家的成效甚微，但他的出发点是振兴清王朝的昔日辉煌。
我们知道1850年咸丰帝继位时，中国已经发生了鸦片战争，大清国运每况愈下，当时有记载咸丰帝登基之初的景象：文宗初基，东南糜烂，天下岌岌。朝廷怀恐惧之意而出之以端简，百官慑于大难之骤兴，瞻顾却立。
面对如此多舛的困局，咸丰帝非但没有退缩，当一天和尚撞一天钟，反而大刀阔斧搞改革，尽心尽力谋稳定。主要体现在以下两大方面。
- 重能臣，罢庸臣
咸丰帝在任期间积极任用改革派官员，整顿官场，这其中最信任爱新觉罗·肃顺，作为皇室宗亲，肃顺的政途在咸丰朝可谓是平步青云，一路擢升，官至侍卫内大臣，手中掌握的权力极大。
肃顺之所以被咸丰帝看中，主要是肃顺的强硬作风和出淤泥而不染的清廉品质。自从乾隆帝之后，大清王朝充斥着腐败的气息，严重腐蚀着大清官场，然而这在肃顺眼里是极为反感的，甚至为了反腐敢于出重拳。
咸丰八年，即1858年的顺天乡试，当时由文渊阁大学士柏葰主持，就在乡试揭晓前，御史孟传金向皇帝报告，乡试存在严重的舞弊问题，咸丰帝立即决定调查，并让肃顺彻查，谁知内鬼就是一品官员主考官柏葰，肃顺毫不客气，直接把牵连舞弊案的官员文渊阁大学士柏葰、兵部侍郎李鹤龄、主事罗鸿绎等人处斩。
这个案子被称为“戊午科场案”，与顺治十四年的丁酉科场案和康熙五十年的辛卯科场案并列清朝三大科场舞弊案。肃顺强硬的反腐手腕震撼朝野，有效打击了愈演愈烈的官场腐败的不正之风。
除此之外，肃顺对待沙俄帝国侵占我黑龙江领土问题，丝毫不让，气走沙俄代表；在清朝官银乱印，金融市场混乱情况之时，接手户部，整顿财政弊端，总之为了维护清朝统治，肃顺是认真的，也成为了咸丰帝的左膀右臂。
能者上，庸者下。咸丰帝对昏官、庸官的态度有着与肃顺完全相反的态度。咸丰帝一上任就打掉了父亲道光皇帝的宠臣郭佳·穆彰阿，郭佳·穆彰阿长期担任军机大臣，手握实权，权倾朝野，却是个软骨头。
鸦片战争时期积极主张和英军议和，甚至遵从英军“旨意”，挤兑积极抗英的林则徐，穆彰阿对战争的消极态度和自我矮化的行径令还未继承大统的咸丰帝都极为反感。况且穆彰阿在朝中的影响力，积极发展同党，这些党羽也被称之为“穆党”。在咸丰帝即位后，随即就把穆彰阿打倒，革职永不叙用。
