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1935年11月13日下午，天津市佛教寺院居士林的大堂，众人正聚在一起诵读佛经，突然，几声枪响，慌乱的人群之中，一名光头居士正倒在血泊之中，此人正是响当当的北洋军阀、前五省联军总司令孙传芳。开枪的人是一名女子，名叫施剑翘。
一个是声名煊赫的大军阀，一个是手无缚鸡的弱女子，两人之间会有怎样的仇怨纠葛呢？这名女子手刃仇人之后，结局如何呢？
1905年，施剑翘出生在安徽桐城一户人家，原名施谷兰，父亲施从云希望她像空谷幽兰一样，美丽芬芳，躲避乱世的侵扰。
作为施从滨的女儿从小受到宠爱，自幼生活在山东济南，生活上养尊处优，父亲为她提供了丰富的物质生活。从小身居闺房，学习女子该学习的女工等，但她也没有缠足这一恶习。
1912年，施从云在雷庄与清兵激战时，遭遇伏兵，被俘遇害。父亲牺牲后，不到七岁的施谷兰被大伯父施从滨收养。在大伯父的关爱和照顾下，施谷兰幸福地度过了无忧无虑的童年、少年。但没想到，在亲生父亲牺牲14年后，施谷兰又再次痛失父爱。
1925年，第二次直奉战争爆发，时任奉系第二军军长的施从滨奉张宗昌的命令，前往安徽固镇附近截击直系军阀孙传芳的部队。
孙传芳得知消息后，立马给施从滨连续发了三封电报，企图将施从滨拉入自己的阵营，但施从滨作为奉系军阀的老人，根本不可能叛变。
于是，招揽不成的孙传芳直接恼羞成怒，他在打败并俘虏了施从滨后，直接命人将施从滨处死，并将他的头颅割下来挂在蚌埠车站示众，暴晒了三天。
施剑翘自幼备受养父疼爱，与养父感情非常深厚。当她听说养父惨遭*害的消息，她顿时悲痛欲绝，父亲本是军人，死于两军交战无可厚非，可如今这样惨遭*害和羞辱，施剑翘心里除了悲痛，更多的是仇恨！
“被俘牺牲无公理，曝尸悬首灭人伦。痛亲谁识儿心苦，誓报父仇不顾身！”
这是施剑翘当时写下的诗，自此，手刃仇人便是她活着的最大动力！
但施剑翘毕竟是个弱女子，虽有为父报仇之志，但却有心无力，因此，施剑翘就把报仇的希望寄托在自己的堂兄施中诚身上。
施从滨被*之时，施中诚仅是张宗昌部下的一名排长，远没有替叔叔报仇的能力，因此，施从滨的妻子就恳求张宗昌照顾施中诚。张宗昌也够意思，马上提拔施中诚为团长，三年后又提拔为烟台警备司令，跨入了将军的行列。但是，施中诚却并没有为施从滨报仇，反而劝说施剑翘放弃报仇，这就引起了施剑翘的强烈反应，和施中诚断绝了兄妹关系。
虽然后来施中诚后来在抗日战场上为抗日立下了赫赫战功，参加过著名的 1945年的湘西会战。可以说实现了对国家的“忠”，但是对家族的“孝”和对堂妹的“信”，以及做人的“义”则有亏，不知道晚年跟随蒋介石到台湾的施从滨是否有过悔恨。
1928年施从滨的三周年的忌日之上，施古兰与她的母亲悲痛欲绝。在这里她遇到了施靖工，此人是山西军阀的最信任的谍报人员，也是施中城的军校同学。
在知晓了施古兰的遭遇与决心后，他对施古兰说：只要你嫁给我我就可以为你报仇。
施剑翘认为，比起所谓的海誓山盟，施靖公提出的方案反而令人放心。也许是她小说看多了，觉得为了替父报仇，以身相许没什么大不了。
其实在施剑翘决定结婚那一刻，她就走进了施靖公布下的圈套。
婚后他随夫前往太原，还生了两个儿子。
如果是一般女子，也许就这么相夫教子的生活下去了，可施剑翘不是，她知道仇一日未报，心便一日难安。
十年过去，时间并没有冲淡她的复仇决心，反而让她愈挫愈勇，更加坚定了复仇的决心。本以为有了丈夫做靠山，报仇有望了，但让施剑翘想不到的是，随着官运的亨通，施靖公竟把婚前的承诺忘得一干二净。失望透底的施剑翘带着两个儿子离开了丈夫，看着已经生活了多年的家，她忍不住吟道：“翘首望明月，拔剑问青天。”
为了表达意志，她将自己的名字由“施谷兰”改名为“施剑翘”，并把两个儿子的名字由“大利”、“二利”，分别改为 “佥刃”和“羽尧”，两个儿子的名字组合起来就是“剑翘”，表达了施剑翘母子同心合力，报仇雪恨的决心和意志。
无人能指望，施剑翘便不急了，她知道只能靠自己完成复仇了。
她想办法买来一把手枪，偷偷练习枪法，并四处打听孙传芳的消息。
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
回到天津的施剑翘，偶然听说仇人因为兵败下野，一直居住在天津的租界内。
但她从未见过孙传芳，更不知道他长什么样。于是，她跑遍了天津城，终于找到了孙传芳的旧照片。
1935年农历九月十七，施剑翘去寺庙祭祀父亲，却无意中从和尚口中得知孙传芳已经皈依佛门，法号智圆。施剑翘进一步了解到孙传芳每周三，六，都会来寺庙的居士林听经。
1935年11月13日，施剑翘早早来到居士林假装听经。不知过了多久，施剑翘终于看到孙传芳走进了居士林。孙传芳留着光头，身披袈裟，双手合十，完全没有了往日*人如麻的戾气，反而好似一个慈眉善目的虔诚居士。也许，大军阀的日子过腻了，才到佛门找一个清静之地。
孙传芳坐在佛堂中央，施剑翘本来坐在后排，离孙传芳较远。她想了个办法，跟工作人员说靠近火炉太热，于是移到前排。等大家闭目听经后，施剑翘悄悄拔出衣襟下的手枪，对准孙传芳的后脑勺，射出第一发子弹，紧接着是太阳穴和腰部各一枪，孙传芳登时毙命。
听到枪声，大家纷纷往外跑，现场一片混乱。施剑翘当场大呼：“我是为父报仇！”然后，她把事先准备好的传单《告国人书》拿出，随同散发的，还有她父亲施从滨身穿将校服的照片，和她写好的遗嘱。然后打电话报警，自首。
施剑翘被捕后，被天津地方法院判处有期徒刑10年，施剑翘提出上诉，后又被酌情改为有期徒刑7年。
虽然这样的结果，已经是法庭顶住孙传芳的家属，以及孙氏旧部“请予严厉判处”的压力，并没有按照“*人偿命”的惯例作出的轻判，但判决一出，仍是群情激奋。
施剑翘在警察局召开了一次新闻发布会，镇定地、详细地描述了复仇的前因后果，并纠正了一些报道中的偏差，提供了她所声称的事实真相。她镇定自若的气场也让记者们赞叹不已，各大报社纷纷报道称赞其为“民国第一侠女”、“巾帼英雄”……
不仅如此，这一惊天大案还引来各方妇女会和学会为其奔走呼号，请求特赦，认为孙传芳当初作为抵抗国民革命的主要军阀，施剑翘这一行为是为国除害。这甚至惊动了冯玉祥和李烈钧、于右任等国民党大佬下场为其求情，请求国民政府给予特赦。
1936年10月14日，国民政府发表公告宣布特赦施剑翘。
施剑翘在狱中待了不到11个月，于10 月 20日下午出狱后并于当晚乘火车离津前往北平。回家后不久，蒋介石夫人宋美龄邀请她为政府工作，施剑翘婉言拒绝，冯玉祥听说后连连夸赞施剑翘有骨气。
施剑翘出狱后，积极为祖国解放和建设做贡献。1942年，施剑翘发起捐献飞机的倡议，得到各界的响应，最终募得3架飞机的资金。后来施剑翘为解决办学经费到沪上募捐，曾造访*、邓颖超的居住地。在此期间，她和*、邓颖超、董必武有过多次接触并逐渐与中国共产党建立了深厚的感情。
抗战结束后，为了解决当时流浪儿童和孤儿的读书问题，施剑翘在苏州创办了从云小学，自己任校长，专门招收城市贫民的子弟、流浪小孩和孤儿。
任校长的施剑翘
苏州解放后，施剑翘领着从云小学的学生们带头欢迎解放军入城，并且让自己的两个儿子也参加解放军。
1957年当选为北京市政协委员。
1979年被确诊为晚期直肠癌，于当年的8月27日猝然去世，终年74岁。骨灰葬于苏州城西天灵公墓。临终时，施剑翘对小儿子施羽尧说：“娘老了，但还有一个心愿，如果健康许可，愿为祖国统一尽一份力量，宋美龄我见过，蒋经国我也见过，我盼望祖国早日统一。”
