变焦摄影的前提是伸缩镜头（变焦镜头）的发明与应用。伸缩镜头就是可以连续变更焦距的镜头。伸缩镜头直到20世纪50年代才被广泛使用，在此以前，摄影师如果想把视域由宽变窄，主要采取移动摄影机（推、拉）或者干脆换镜头。伸缩镜头的变焦动作包括两种：
- 前伸/伸进（forward zoom/zoom in）：伸缩镜头由短焦距调整为长焦距。
- 后缩/缩出（back zoom/zoom out）：相反，伸缩镜头由长焦距调整为短焦距。
- 镜头焦距推向或离开一个静态的对象。这种情况特指摄影机的位置和被拍摄对象的位置均不改变，而焦距有所调整，取得画面景别和景深空间的改变。
- 用变焦镜头拍摄一个运动中的对象。这种情况特指摄影机位置不变，而被拍摄对象处于运动当中，因而有必要对摄影机的角度和焦距做相应调整，否则被摄对象就容易失焦。这种情况的应用相当普遍，尤其是远距离拍摄运动中的物体时，只需要稍稍改变角度和调整焦距，机位不必做大幅度改变，因而保证了影像的稳定。
- 摄影机移动的同时变焦距。这种情况更为复杂，包括被摄对象位置不变，摄影机位置改变，同时调整镜头焦距；或者被摄对象与摄影机双方都在改变位置，并调整镜头焦距。移动跟拍摄影时，通常都需要不断地相应调整焦距，保证成像清晰。
- 正常的变焦速度。如果焦距随着演员的移动而调整，仅仅为了清晰成像，那么变焦的速度就显得顺其自然。
- 慢速的变焦。慢速的变焦，表达较为舒缓的情绪变化与起伏。
- 快速的变焦。快速的变焦则用于制造让人震惊的视觉效果，通常指由短焦距到长焦距的快速转化，可以猛然地引人注视某个人物或细节。恐怖片中经常应用这种手段，来制造让观众惊愕的效果。有时候，这样的快速变焦，并不是为了吓唬观众，仅仅作为一种主观镜头，模拟人眼的视觉变化，展现视线的发出者猛然注意到了空间中的某个人或物。
- 透视比例关系上的差别。推、拉镜头中，景物的透视比例关系明显改变了，前景的影像大小比背景上的影像变大（或变小）得更快。而变焦镜头中，场景的所有部分是等量的放大（或缩小）的，透视比例关系不发生明显改变。
- 景深空间的变化也有所不同。变焦镜头中，当焦距由短焦距变到长焦距时，画面空间的深度明显变得更扁平，背景显得更为靠近前景；当焦距由长焦距变到短焦距时，画面空间的深度明显扩张，背景显得更为远离前景。推、拉镜头则不然，景深空间不会发生明显变化。
虽然变焦摄影与推、拉镜头视觉效果相似，但某些时候，变焦摄影可以完成推、拉镜头难以实现的拍摄任务。在机位比较远、或者不方便摄影机做推、拉操作的情况下，机位不变，通过变焦，由短焦距调整到长焦距，可以由远景画面变化到近景甚至特写的画面，同时又能保证变化过程中画面的稳定。同样的拍摄任务，如果由推镜头完成，可能需要辅助轨道、吊臂或推车等拍摄装置，技术难度与拍摄成本都相应增加。快速变焦用以表达猛然注视，更是单纯的推镜头无法实现的。所以，变焦摄影出现以后，大大丰富了影像语言叙事、表意的潜力。
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