1979年,21岁的严歌苓主动请求当战地记者,奔赴对越自卫反击战战场,再后来严歌苓在越南战地医院里写下了处女作《七个战士和一个零》。
1980年她发表了电影文学剧本《心弦》,次年由上海电影制片摄成影片,仅仅只有二下余岁的严歌苓开始在文坛崛起。1983年,严歌苓调到铁道兵政治部担任创作员,丰富的军旅生涯为她提供了源源不断的创作素材。当年严歌苓退伍,她的长篇小说《雌性的草地》及短篇小说《天浴》和《少女小渔》,均创作于这一时期。
1986年,严歌苓在上海电影制片厂的写作楼遇到李克威,门当户对与相同的写作背景使得严歌苓和李克威很快相恋并结婚。