若想纵览中国特别是古代园林艺术的历史发展，就应考虑一下日本的一些园林。园艺领域与其他许多领域的艺术活动相同，日本从中国获得了很多灵感，这一点就连研究园艺的日本学生也是认可的。前面说过，日本建筑很大程度上是以中国建筑为模型的，这当然是不可避免、自然而然的。绝大多数园林与王室宫殿、寺庙相连。
中式的自然园林与中国传统相得益彰，由于保存得更为完好，因此引起了更多兴趣。其中的一个范例就是离平等院不远处的西芳寺。这座园林是14世纪由高僧梦窗疏石规划的。梦窗疏石是一位著名的园艺家，他将园林设计成一座和平的寺院宅邸，而不是一个可供游玩的地方。
但是，由于阴郁的森林与倒映的水面完美融合在一起，这座园林变得非常迷人。其中有某种柔软而又难以穿透的东西，尤其是在园林的底部，即所谓的苔藓园林。不仅是光滑的地面上，就连石头、树桩和树干上都覆盖着一层厚厚的苔藓。这些苔藓种类不一，颜色也从祖母绿到铜锈色不等。其他所有植被都难以与茂密的苔藓相媲美，树木自由地生长（与日本常见的情况截然不同）。
同真正的树林一样，这里也有丛林和沼泽，林间的小路没有铺鹅卵石或砂砾，蜿蜒穿过苔藓地带，吞没了脚步声。苔藓中有一个小湖，轮廓佶屈，湖中有几座小岛。这个小湖很像汉字“心”，尽管现在很难辨识了。
但是，无论这种解释是否讲得通，都不能否认，在西芳寺中漫步会将我们一点点带入大自然中；我们聆听自然的脉搏跳动，慢慢感觉到与众生源泉的某种联系，这也是禅宗信徒们希望他们的追随者能够感悟的。杭州禅宗寺院中的园林是无法超越的，13世纪之后，很多知名画家在此隐居。日本人恰恰就是从这片土地上获取了最为重要的灵感，这不仅对于他们的绘画，而且对于足利幕府时期（1336—1573年）的所有美学发展都有至关重要的作用。这一时期，日本和中国重新建立起了一种更为亲密、直接的关系，这恰恰源于禅宗所产生的灵感，因为禅宗对园林艺术有着重要影响。
日本古老的建筑保存得更为完好，所以可以在日本发现一些用以研究唐朝建筑体系的绝佳范例。谈到园林艺术，就没有那么幸运了，因为唐代中式园林一座都没有保留下来。幸好几个世纪后，有一些仿照古代而建造的园林，或许可以去那些园中探寻踪迹。
严格来说，这些日本园林并不是中国园林，但可以从中探寻到中国的踪迹。中国对日本园林的影响已经被同化，既满足了日本人对于园林风格的需要，也和国家的需要保持了一致。这种同化过程在藤原时代或者平安时代（782—1185年）最终完成。平安时代是以当时统治日本的幕府家族而命名，抑或是以新迁都城平安京（即现今京都）而得名。
园林不仅和天皇的住处相连，还与贵族们的住处相连。这些园林通常布局在主建筑的南面。园林里有山有水有树林，风景如画。中心处通常是一个小湖或小水塘，湖中岩石凹陷处会有几座树木茂密的岛。只要是空间允许，这些园林就会形成真正的自然园林，尽管失去了仙境的特色，却成了天气回暖时节居于此处之人的游玩胜地。这些园林似乎在尽可能地效仿自然，又试图创造出惊人的景观：所见之处尽是树木和生苔的岩石。真是妙哉！
这些早期的自然园林或者景观园林已经没有完全保存的样本了，尽管仍然能看到一些残存的遗迹和之后同类型的版本。
现今最有趣的遗迹可能就是近京都的平等院了。平等院中有一座十分突出的建筑，称为凤凰堂。平等院和凤凰堂之间相互依存。虽然凤凰堂保存完好，但只有一些遗迹残骸保留了下来。如若不关注平等院的话，也就几乎不可能领会凤凰堂的神韵了。
平等院，1052年建于宇治市，是为藤原赖通而建的一座避暑别墅。它连同周围的园林，既为贵族们提供了安全住处，也成为王室的社交生活场所。这些王室成员不仅赛诗，而且还比赛制香和香水。他们在特别建造的亭台楼阁中仰望明月，也在春夜坐于其中，以便能够在日出之时看到第一朵樱花的绽放。这些建筑使人不免想起仙境——那个充满美梦的地方——在那里，审美的愉悦取代了日常生活中的单调乏味。 如果脑海中牢记这种文化背景，那这座非比寻常的建筑，作为梦想和愿望的艺术表达，马上变得更加重要了。
它似乎摆脱了一切束缚，所有的沉重感都消失了，似乎整座建筑都像安上了翅膀一样凌驾于空中。中间的密闭部分在绵延的屋顶下几乎消失了，而翅膀处的立柱完全没有给人留下休憩之处的印象。这座建筑的形式可能来源于一只长尾展翅的大鸟形象，这种相似使人产生了联想。在合适的光线下看这座建筑，余晖倒映在水塘上，影子在一排排立柱间摇曳。这时，现实和想象交汇到一起，仿佛看到这只巨鸟在渐渐变暗的水塘中徘徊，它看到自己的形象大概也沉醉了。
园林背景中仅存留了水和水边的树木。水环绕着整栋建筑，在一侧汇集起来形成一条运河，这条运河沿着一座石桥流淌，在建筑的正面形成一个小湖。这里大概就是几个小岛从镜子般的湖面崛起之处。如果想看到建筑的全貌，那就只能从湖面来看。因此，反光的湖面对于提供建筑的全景极为重要。湖面就像复制了整栋建筑的景象，然后把它变成了空中的幻景。其他元素无疑也强化了这种迷人的气氛。
