据后来科考队副队长回忆，
彭加木当晚一直没有回帐篷，
他在营地外的地上躺了一晚，
第二天早上副队长收到马兰基地的电报回复，
同意请求，并要求大家停止前进原地待命，
彭加木看了电报内容，
显得愈加的闷闷不乐，
就在大家静静地在帐篷等待救援时，
副队长发现彭加木不见了，
开始以为他可能是到营地周围解手去了，
可是始终没见人回来，
让大家警觉起来，
副队长在车里发现了彭加木留下的一张纸条，
“我往东去找水井”
彭，6月17号。
看到纸条的整个科考队都慌了，
副队长当即立下兵分两路，
一部分人开车寻找彭加木，
剩下的人在营地等候，
避免到时候彭加木回来营地没人通知接应，
据当时队里的司机回忆，
他们一路往东走出没多久，
就看见沙地上出现一串鞋印，
下车后他们确定这就是彭加木的脚印，
大家迅速上车沿着脚印一路疾驰，
按常理彭加木出走至多三四个小时的路程来算，
大家乐观的认为本很快就能追上他，
可是前进没多久柔软的沙地过度到坚硬的盐碱地，
脚印越来越淡直至逐渐消失了，
这让队员们着急万分，
因为按照此时沙漠中的天气，
彭加木离开已经数个小时很有可能脱水，
如果不及时找到他，
他极有可能脱水而死。
就这样又沿着沙地开出了十多公里，
他们发现了一片红柳包，
沿红柳包周围找了许久也没有发现彭加木的踪迹，
汪文先感到越来越害怕，
怕猛兽叼走了彭加木，
怕彭加木脱水晕倒，
怕他迷失方向找不到回路，
情急之下他拿出仅有的两支枪，
对着红柳包的四个面分别鸣枪，
希望能够引起彭加木的注意，
天色越来越暗眼看着最后一点白都要淡掉，
一行人被迫往回走，
他们寄希望于彭加木已经回营地，
到达营地时，
大家没有看到彭加木的身影。
营地的队员们也寄希望于他们能够带回好消息，
回去后副队长仔细地对彭加木的行李进行查看，
发现他只带走了两个水桶，
以及装有两公斤水的水壶，
还有两个照相机、一个地质锤，
和那份标有水源的地图，
他每天都要食用的抗癌药却没有一起带走，
随后在留下的纸条上发现，
彭加木写下的日期有改过的痕迹，
6月17日盖住了原本写的6月16日，
也就是说这张纸条很有可能是彭加木6月16日就已经写好，
联想到16日晚彭加木的种种行为，
科考队员认为他极有可能16日晚就想独自去找水源了。
