豹属系统演化树（图片来源星球研究所）
既然老虎是豹亚科豹属，我们就从豹亚科的兴起说起。DNA证据显示，在距今1080万年前的东南亚出现了一种外形似豹的亚洲猫，可能是假猫的一支。之后，这种神秘的亚洲猫分化出了豹亚科，包含了云豹属和豹属。
假猫复原图（图片来源网络）
2010年和2012年，中科院古脊椎动物与古人类研究所领衔的国际野外团队在青藏高原腹地、西藏自治区西部的札达盆地先后发现了7件猫科动物化石。综合分析了豹类的形态学特征和DNA基因的数据，证明了札达盆地的猫科化石代表了一个与现生的雪豹互为姊妹群的豹属新种，该新种被命名为布氏豹（Panthera blytheae。这是目前已知全球最古老的豹类，其古地磁年龄范围在5.95-4.10百万年之间，表明豹类动物在晚中新世到上新世就已经在中亚出现。
布氏豹化石及复原图（Tseng, Z. J.,2014 复原图由Mauricio Antón绘制
在距今200多万年前的第四纪早期，世界上最早的老虎出现在了中国黄河中上游地区。在距今255~216万年前的甘肃生活着世界上最早的老虎龙担虎（Panthera zdanskyi），化石出土于我国甘肃省东乡镇龙担村。1920年，当时在中国政府任农商部矿政顾问的瑞典地质学家安特生（Johan Gunnar Andersson）在河南渑池兰沟第三十八地点发现了保存比较完好的属于同一个体的头骨、下牙床和一个寰椎（即第一颈椎），后命名为古中华虎（Panthera tigris palaeosinensis）。其后在陕西蓝田公王岭发现了110万年的虎化石，包括一段上颌和一件不完整的下颌，这两件标本已经和现代虎极为相似了，在大小上比现代虎稍微大一点。由此可以证明，至少在100多万年前，虎就与蓝田人一起生活在黄河中游地区。
龙担虎头骨修复图（Mazák et al., 2011 修复图由Velizar Simeonovski绘制）
