寒食墓祭活动是在寒食节（清明节前）时，春秋时代晋文公为了纪念介子推而形成的，大约在南北朝时形成风俗。直至唐玄宗时期，寒食祭祀和清明扫墓作为国家礼俗确定下来。
清代《清通礼》云：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟（音山）剪草木之器，周胝（音直，伏地磕头）封（聚土筑坟）树，剪除荆草，故称扫墓。”并相传至今。
中国人有“事死如事生”的传统，认为冥界也需要花钱，因此下葬时随葬货币。先秦时代葬真币，大概自汉朝始发现既不安全又浪费，《史记·酷吏列传》记载：“会人有盗发孝文园瘗钱”，说汉文帝阴宅里的钱被盗墓贼盗窃了。“瘗”（音意，是埋葬的意思），“瘗钱”后来专指陪葬用的钱，这是纸钱的最原始状态。因为担心被盗，后来改成仿制品，仿制材质有铜、银、锡、铅、陶、泥等。即便如此，还是经常被盗。宋朝朱翌《猗觉寮杂记》记载：“汉晋人葬多瘗钱，往遭发掘之祸！”
仿制品虽造价低廉，但制作过程繁琐，因此很快被淘汰，于魏晋时代出现了纸质的“瘗钱”。《封氏闻见记》说“纸乃后汉蔡伦所造，其纸钱，魏晋以来始有其事”。此时的纸质瘗钱直到南齐东昏侯萧宝卷改造升级。宋朝洪兴祖《杜诗辨证》：“南齐东昏侯好事鬼神，剪纸为钱，以代束帛。”至唐代开元时，以纸寓钱的葬俗普遍用于朝廷祠典，瘗钱形制开始定型。《旧唐书·王玙传》云：“专以祀事希幸，每行祠祷，或焚纸钱，祷祈福祐。”
明《帝京景物略》载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊楮，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者，酹者，哭者，为墓除草添土者，焚楮（音楚，纸的代称）锭次，以纸钱置坟头。”
此后，祭祀时烧纸成为必要流程，唐宋诗中多次提及这种殡葬现象。王建《寒食行》诗中“三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉”。高翥《清明日对酒》“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然，纸灰飞作白蝴蝶,泪血染成红杜鹃。”
纸钱作为瘗钱的风俗，甚至从中原影响到了边疆。出土的敦煌莫高窟文书里便有“嚎啕大哭终无益，徒烦烧纸作钱财”“望儿孙，剩烧纸，相共冥间出道理”的记载。
从秦汉时代埋葬真钱到仿制品，再到魏晋南北朝“以纸寓钱”，瘗钱只埋不烧。后来为什么要烧掉它？
烧纸的源头应该是“燔燎”（烧柴祭天）。上古祭天时要烧东西，将玉帛牲畜架在火上烧。禀告天神后，再聆听旨意。《礼记·郊特牲》：“取膟膋（读音是lǜ liáo，是指古代祭祀用的牲血与肠间脂肪。）燔燎升首（古代郊祭时用牲首上供）报阳也。”也有人认为，应该是受到印度或中亚习俗的影响。印度或中亚人认为，可以用火将祭品传递给鬼神，如婆罗门教中的火神阿耆尼，就有传递物品的能力。
宋人陶彀的《清异录》上说：周世宗柴荣葬日，用象征形状的金银焚化，纸钱的形状大似碗口，上有印文，黄色印的叫“泉台上宝”，白纸的称“冥游亚宝”，说明五代时纸钱已经用雕板印刷大量生产了。又为什么烧黄纸？唐朝官僚唐临在《冥报录》给出答案：“鬼所用物，皆与人异，唯黄金及绢为得通用。然亦不如假者以黄色涂大锡作金、以纸为绢帛，最为贵上。”此后又推衍出白色纸钱，因为银子是白的。
看现今都市里，每逢清明，鬼节，寒衣节等夜晚，只见三三两两之人，腋下夹一捆黄纸直奔十字路口，处处火光纸灰。之所以选择十字路口，据说因为此处四通八达，方便游荡鬼魂接货。
在古代直至唐宋年间，普通老百姓多是用“钻木取火”的方式生火的。一块松软的钻木板（多用山麻木、柳木制成）上钻出一道凹槽，钻木板下面放一团棉花之类的易燃物，用一根坚硬的钻木杆（多用榆木、花梨木制成）在凹槽里使劲摩擦生热。火星蹦在棉花上，棉花变成黑褐色，人们赶紧把褐色的棉花扔在一堆干草上，用嘴使劲吹，干草被点着，这火才算生成了。大概是因为取火太费力的缘故，一般人家都会保存火种。
不过，寒食节一到，家家忌火，所以火种必须熄灭，等清明节的时候再次取火，就叫“生新火”，又称“改火”。所以上至宫廷，下至平民百姓，都十分重视。清明这一天，朝廷会将“新火”分送王公大臣。在岭南一带，地方官也会将“新火”送到民间。“新火”象征着新一年的希望，即便是西方神话里普罗米修斯盗来火种也是希望人间幸福而不是负面的灾难。
各地风俗不一，但一年之中至少有四次祭祀烧纸的习俗：春节前需要去上坟，这个日子不是太固定，进入腊月以后都能去，但多数人都会选则接近春节前，有一种说法是把老祖宗接回家过年。第二，清明节是全国法定祭祖的日子。其三，农历七月十五中元节，这个节日民间叫鬼节。其四，农历十月初一这天称为祭祖节，又称为送寒衣。而频繁的野外烧纸却为火灾带来了很大的隐患。
祭祀烧纸尽管是中国千年来延续下来的习俗，但于今来看不是一个好的习俗。浪费资源，污染环境，容易酿成火灾，造成人员和林木的重大损失。
2019年3月30日18时许，四川省凉山州木里县雅砻江镇立尔村发生森林火灾。火灾发生后，当地政府立即启动应急预案，投入人员实施灭火作业。31日下午，扑火人员在转场途中，受瞬间风力风向突变影响，突遇山火爆燃。4月1日，30名失联扑火人员遗体找到。火灾致30人亡，大面积林木被毁，让人深痛，我们必须重视起来。
最近看到一部美国纪实电影，也是描写森林大火，真实地再现了大火无情的惨烈场面，几十名消防队员被烧死，是美国“九一一”事件之后消防员损失最惨重的一次。
据林业部统计，从2004年至2016年因为烧荒烧炭引起的森林大火占31.23%，其中因上坟烧纸占18.94%。而森林火灾中的人为因素占到火灾总数的95%以上。
从人体下葬到烧成骨灰是一个进步；从地头上建坟到骨灰归到室内又是一个进步；而把骨灰从小盒子里移出到回归大江大海则更是人类文明的一个极大进步。
初稿2019.8。修稿2019.11
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