从以上的文物可以看出，按殷墟甲骨文的记载，虎字的出现比十二生肖，寅字要早得多。很多人的印象中，都认为十二生肖的出现时间很早，在考古文物中，现在发现最早的十二生肖文物，是在唐朝时期，考古专家发现，在唐朝的出土的许多文物中，都会发现成套出现的12生生肖俑，其中比较齐全的，例如有：湖南长沙出土的长沙咸嘉湖唐墓生肖俑，西安东郊唐墓生肖俑，这些陶俑在基本12生肖的排序依据是定了下来，而起还出现了拟人化的特征。
从这些陶俑可以看出，千年前的唐朝，十二生肖基本定型，但是继续追朔源头，在古代文献中，最早提到十二生肖的，是在40多年前，偶然在湖北省云梦睡虎发掘出的两批秦代竹简，还有就是上世纪80年代中期，在甘肃天水放马滩，出土的秦代《日书》竹简，这些竹简记载的内容基本相同，里面就提到了最早的十二生肖原型，
“子，鼠也...稀须，……丑，牛也，……寅，虎也，面有黑焉。
但是当时并没有明确提及十二生肖说法，真正提到十二生肖的，是在东汉王充的《论衡》的《物势篇》，它在里提及了当时民间12生肖中的11种生肖，其中缺少龙。
不过他在《论衡》卷二十三中，提及了“辰为龙”的说法，因此基本是十二生肖，和十二生肖对应的，子丑寅卯基本可以说在汉朝已经在民间被百姓认可了。
通过文献记载，唐朝以前十二生肖已经代指人的出生年月，在《宇文护传》记载，北周宇文护母亲就写了封信，信件中就提到了
“ 昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”大概的意思就是，你的兄弟，大哥属老鼠，二哥属兔，你属蛇，这也是正史中明确记载的生肖记年，
无论是湖北省云梦睡虎还是甘肃天水放马滩，或者是东汉的《论衡》，我们都能看到一个规律，就是十二生肖已经基本定型了下来，而且排列顺序基本和现在是一致的，那么为何古人要如此排序呢，
提到12生肖的排序，至今的说法有很多种，一直以来没有一个明确的定论，但较别人接受的说法有以下几种，
第一：时辰说，古代科学家为了划分时间和年份，依据天地的运行和四季的变化，归纳和总结出了天干地支系统，其中地支的数字为12，由于天干地支子丑寅卯的说法，让人难以记住，为了方便人们的记忆和推算年份和时间，便找了对应的动物对应12地支。
而在挑选对应的动物时，其挑选的动物为三类：一类就是已经被完全驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，它们占十二种生肖的一半。“六畜”对应古人非常的重要，因为他们不但是食物来源，也是重要的交通工具和农耕好助手，古代到至今农村里面，每到新年也都会相互恭喜“六畜兴旺”，
另外的六种动物中，其中五种是挑选较为凶猛和灵活的动物，其中就有老鼠，老虎，蛇，猴子等，而唯一只有龙至今没找到对应的，或者远古存在消失了，又或者是某种图腾的象征。但是考古发现，龙的形象却存在于不同的文化层中，而中华先民在几千年前，就把龙虎放在了一块，仰韶文化的中，就出现了古人用贝壳组合出来的龙虎图案。而贝壳在远古时期，是财物的象征，可以说，古人用财物铺垫了一个龙虎的图案，在当时来说是一个大手笔。
第二种说法，是中华先民，在挑选十二生肖时，以单数和偶数进行配对，就是动物足趾的奇偶参差排列顺序。而其中老鼠排第一，是因为老鼠非常特别，它们共有九个脚趾，其中前足为四，后足为五，这样的单数和偶数一起出现，还是九这样尊贵的数字，因此古人就物以稀为贵，把老鼠位列第一，
后面是四趾的牛；五脚趾的老虎等等，而这种的说法，被宋人洪巽，明代的郎瑛认可，从自然科学上看，好像还真是那么回事！而且12生肖，对应的地支，地支在古代也分为单数和偶数，从这点看，这个说法是较为科学的。
第三种说法，动物活动时间说，这种说法较为简单，就是远古的科学家，通过唯物的观察，发现一些动物的生活习惯非常有规律，例如老鼠就是在夜间出来活动，其中子时最活跃，牛会在晚上嘴在搅东西吃，老虎在深夜的时候出来活动等等。而这些的说法的确是一定的规律，这个说法也被宋朝的理学家朱熹认可。
而这个说法的好处在于，完全对应上了一天的12时辰，这样一来非常方便人们对古代时间的推算，因为古代没有钟表，人们要知道几点是需要通过观察日影，估计是早期没有一个一致的名称，为了方便大家互相交流，由此出现了大众认可，又方便记忆的12时辰对应12种动物的称呼。同时它也对应了12地支的五行。
不过至今12生肖的起源还是众说纷纭，而12生肖在后来不但寓意年份时间，还寓意了很多的东西，可以说包罗万象，甚至还对应了方位。
