20世纪30年代，日本与奥运渊源很深。1912年，它成为第一个参加奥林匹克运动会的非欧洲/美洲国家，而且重要的是，它还拥有国际奥林匹克委员会（IOC）的代表。
耶鲁大学住友大学日本研究教授威廉凯利（William Kelly）说：“日本在20世纪30年代初一直在鼓动举办奥运会。人们普遍认为柔道先驱、国际奥委会委员卡诺男爵在日本申办中发挥了重要作用，他在1932年奥运会结束时向国际奥委会发表了主旨演讲。
据当时的国际奥委会主席、比利时的亨利•德•贝利•拉图尔（Henri de Baillet Latour）说，卡诺告诉在场的人，在日本举办奥运会将扩大该运动创始人皮埃尔•德•顾拜旦（Pierre de Coubertin）的视野，弥合东西方之间存在的差距。”
在这种背景下，1940年的奥运会“有助于使国际奥委会关于奥林匹克运动具有普遍性的言论合法化”，桑德拉·柯林斯博士在她的书《1940年东京奥运会：失踪的奥运会》中写道。
虽然自由主义者对全球节日抱有憧憬，但日本政府认为举办奥运会的好处在于这是一个影响西方主导世界的机会。
二十世纪上半叶，日本致力于保持和加强其作为该地区领头羊的地位，在大萧条时期，人们越来越相信，日本将通过军事征服来解决其经济问题。
但东京并不能保证在1940年的东道主竞选中获胜。罗马和赫尔辛基是东京的主要竞争对手，意大利首都被认为是最受欢迎的城市。
因此，1935年，日本国际奥委会委员杉村雅达罗前往意大利访问法西斯独裁者墨索里尼，要求罗马撤回申办。
墨索里尼像往常一样直率地宣布：“你在我背上挠痒痒，这种交易已经成为国际体育政治的常态。”
戈德布拉特写道：“墨索里尼一如既往地坦率地宣布，在这种已经成为国际体育政治规范的‘你挠我背’交易中，如果日本支持意大利争取1944年罗马奥运会第十三届奥运会的努力，我们将放弃1940年对日本的索赔。”。
最终，墨索里尼撤回了罗马对1940年奥运会的申办。
1936年奥运会结束时，国际奥委会授予东京举办权。在纳粹德国主办奥运会四年后，日本——一个已经被视为帝国侵略者的国家——也将成为体育界的焦点。
1938年，日本侵略中国一年后，国际奥委会将冬季奥运会授予日本城市札幌。
但同年，随着美国和欧洲媒体报道日本对中国城市的猛烈破坏，主要国家威胁要抵制，日本政府丧失了主办夏季和冬季奥运会的权利。
