电机运行过程中，实时监测电流、转速、转轴的圆周方向相对位置等参数，确定电机本体及被拖动设备状态，进一步地实时控制电机和设备的运行状况，从而实现伺服、调速等许多特定功能。这里，应用编码器作为前端测量元件，不仅大大简化了测量系统，而且精密、可靠、功能强大。
编码器是一种将旋转部件位置、位移物理量转换成一串数字脉冲信号的旋转式传感器，这些脉冲信号被控制系统采集、处理，发出一系列指令，调整改变设备的运行状态。如果编码器与齿轮条或螺旋丝杠结合在一起，也可用于测量直线运动部件的位置、位移物理量。
电动机输出信号反馈系统、测量和控制设备中都会用到编码器。编码器内部由光码盘和接收器两大部分组成，光码盘转动所产生的光变参数转换成相应的电参数，经由变频器内前置放大、信号处理系统，输出驱动功率器件的信号。
一般地，旋转编码器可以只回馈一个速度信号，与设定值比较后反馈给变频器执行单元，从而调节电机速度。
根据检测原理，编码器可分为光学式、磁式、感应式和电容式。根据其刻度方法及信号输出形式，可分为增量式、绝对式以及混合式三种。
增量编码器，其位置是从零位标记开始计算的脉冲数量确定的；是将位移转换成周期性电信号，再把这个电信号转变成计数脉冲，用脉冲的个数表示位移大小；绝对型编码器的位置是由输出代码的读数确定，一圈内每个位置的输出代码读数是唯一的，电源断开时也不会与实际位置失去一一对应关系。因此，增量编码器断电后再次接通，位置读数当前的；绝对式编码器的每一个位置对应一个确定的数字码，因此它的指示值只与测量的起始和终止位置有关，而与测量的中间过程无关。
编码器作为电机运行状态的信息采集元件，通过机械安装方式与电机进行连接，大多情况下需要在电机上增加编码器座和端接轴。为了保证电机运行与采集系统运行的有效性和安全性，编码器端接轴与主轴的同轴度要求是制造过程的关键。
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