公元前3000年，罗马帝国时代，埃及人发明了芦苇笔，用以在羊皮上书写；中世纪（7世纪）开始，出现了羽毛笔，羽毛笔逐渐替代了芦苇笔；芦苇笔及羽毛笔是钢笔最初的雏形；
17-18世纪，钢笔设计家为满足书写需求，不懈努力，先后设计出钢笔尖、钢笔储墨系统，产生了一系列带有存在各类设计缺陷的钢笔；
直到19世纪，美国的制笔商才将铱制的金钢笔尖、硬塑胶和自由流动的墨水组合在一起，制成今天的钢笔；但当时墨水配方比较粗糙，含有腐蚀性稀硫酸，金属笔尖不耐腐蚀，磨损较快；只有化学性质稳定的黄金能抗得住当时粗糙的墨水配方的侵蚀；为防止金笔尖磨损过快，工厂在笔尖处焊上一小粒既硬又抗侵蚀的铱珠，这便是人们口中所讲的“铱金笔”。此时钢笔存在一个比较致命问题，墨水供墨系统存在不能连续供墨问题；
1842年左右，美国商人沃特曼曾把一支钢笔的墨水滴上合同，因此失去了一单重要的生意。后来沃特曼组织供墨系统设计改善，1844年发明了一种连续供墨装置，基本解决了“钢笔的最后问题”；因此，刘易斯·爱德森·沃特曼被称为“自来水笔之父”。
钢笔开始进入批量生产及不断设计改善阶段；产生了派克、脱华门、犀飞利等国外知名品牌；
“一战”前后的工业技术革命，带来了钢笔制造业真正繁荣；此时，钢笔的一切部件都采用硬塑胶部件通过机械加工制造而成。钢笔的分类也逐渐丰富，出现了滴入式上墨、卡匣式墨水管、活塞上墨、吸墨器、压囊上墨、拉杆上墨、潜艇上墨等方式等各类钢笔，极大满足大家日常书写需求；当时大家为拥有一支派克等品牌钢笔而自豪。因此人们把“一战”后的15年称为“钢笔时代”；
“二战”之后，匈牙利记者拉迪斯劳·比诺发明了圆珠笔，圆珠笔书写圆润，使用方便，满足快节奏工作及生活需求，钢笔逐渐被大家淘汰；快节奏生活，让大家逐渐遗忘了钢笔的存在；钢笔在书写工具中销量仅占3%左右；
中国1926年在上海创建第一家自来水笔厂──上海国益金笔厂。(后改名为博士金笔厂)
1928年，上海自来水笔厂生产出第一支国产钢笔，博士、关勒铭等笔是我国解放前的名牌钢笔。
在30年代左右，钢笔开始在中国兴起，风靡一时，在中国逐渐成为文化的一种象征，承载了不少人的情感与记忆；
中国建立不久，曾经发生过周总理因一支派克笔舌战西方记者的故事；因此有人称这是“派克钢笔”在中国盛行的开端。
有一次，周总理接受一位美国记者采访；记者看到总理办公室里有一支派克钢笔，就非常得意地说道：“总理阁下也迷恋于用我国的钢笔吗？”
周总理听后，微微一笑，风趣地说：“这是一位朝鲜朋友送给我的。这位朋友对我说:‘这是美军在板门店投降签字仪式上用过的，你留下作个纪念吧！’，我觉得这支钢笔的来历很有意义，就留下了贵国的这支钢笔。”美国记者脸红了，羞愧地离开了。
当几千年的书写方式相遇舶来的钢笔时，代表了中西方文化的碰撞，二者结合的基础是线条艺术。对于近代中国广大书法人，钢笔字及画代表这个时代的文化承载；虽然现在钢笔应用不广泛了，但是钢笔中蕴含的传统文化的韵味及美感，仍值得大家细细斟酌品尝；虽然小众，但应该传承下去，将它作为闲时的安逸与乐趣，再回首中华传统之风韵，从中寻找书写快感和个性。
