陕北的历史与黄土高原一样厚重，秦朝时设上郡，首府设在肤施（今榆林市）。
延安在北宋时是防御西夏的一线军事重镇，宋人有言：失延安则失关中，失关中则失天下，可谓牵一发而动全身。明朝与北元（包括蒙古各部）对峙，榆林就处在明朝与北元的交界处，是明朝的九边重镇之一，称为延绥镇或榆林镇。
陕北南部过了黄龙山就是关中地区，关中是我国古代历史上分量最重的几个区域之一，吞并六国实现大一统的秦朝，国都就在关中的咸阳。继秦朝之后的西汉定都于关中的长安（今陕西省西安市），几百年后，北周、隋朝、唐朝相继定都于长安。这些大型王朝在关中号令天下，深刻地改变了我国历史的进程。
关中以南过秦岭是陕南，陕南包括汉中市、安康市，商洛市。商洛算是秦岭上的城市，汉中与安康主要城市和人口都分布在汉水流域，古代的汉中地区主要指今天的汉中与安康。
险峻的秦岭是我国南北主要地理分界线之一，汉中与南方四川盆地的联系更密切一些。汉中地区河流密布（汉水），气候温润，和关中的地理气候差异较大，一个是南方，一个是北方。
古代只要出现南北王朝对峙的局面，汉中基本上为南方王朝控制，作为四川盆地的战略门户，东晋、南朝宋齐梁、南宋都是如此。汉朝的益州包含汉中郡，刘备入川后，下一个军事行动很自然就是北上与曹操争夺汉中。
北宋时期陕西路，包括今关中、陕北等地，不包括汉中。南宋时金国控制关中地区，汉中属南宋。元朝初年，关中、汉中、四川盆地同属陕西四川行中书省，到了1286年（元世祖忽必烈至元二十三年），陕西与四川分家，汉中分到了陕西，一直延续至今。
我国从秦朝到宋朝，州郡级别的行政区划，大体上是以重要的山川、河流为界，可以说山川形便。元朝打破了这一传统，可以说犬牙交错。
