1945年，日本战败投降以后，我国的院辖市数量增加到了12个。除了原来的6个城市以外，广州市、汉口市、哈尔滨市、沈阳市、西安市、大连市，被提升为院辖市。一转眼到了建国初期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、恢复生产、发展建设的阶段。
出于管理大城市的需要，我国陆续设立了一系列的直辖市。我国陆续组建了13个直辖市，除了北京、上海、天津等传统直辖市以外，一部分非常重要的省会城市，也被提升为直辖市。截至1953年，我国总计设立了15个直辖市，分别是：北京市、天津市、上海市、南京市、西安市、重庆市、广州市、武汉市、沈阳市、鞍山市、抚顺市、本溪市、旅大市（大连市）、长春市、哈尔滨市。
请注意，在这15个直辖市中，有一个非常有意思的情况，辽宁省内的5个城市，都被临时提升为直辖市。由此可见，在50年代，辽宁省在经济发展和工业建设方面的地位。随着局势逐步平稳，我国逐步开始了156个重要项目。在这样的大环境下，过分复杂的区划，不利于经济建设。1953年开始，大部分直辖市开始陆续被降级。
截至1955年，我国直辖市的数量，下降到了3个，分别是：北京市、天津市、上海市。1958年，为了加强河北省沿海地区的建设，天津市被降级，成为了河北省的省会城市，我国直辖市的数量，下降为2个。不过，这样的模式仅仅持续了9年时间。1967年，河北省的省会迁往了石家庄市，天津市又一次成为了直辖市。
70年代末期，我国经济进入了持续高速发展阶段，为了适应经济发展的需要，我国各地的区划开始进行调整。80年代，我国陆续设立了6个计划单列市。那么，什么是计划单列市呢？简单地说，计划单列市在经济建设、财政分配等方面，拥有完全的自主权，不受所在省份的管理。换而言之，在经济建设方面，基本上与3个直辖市相当。
当时，6个计划单列市分别是：重庆市、大连市、青岛市、深圳市、厦门市、宁波市。这6个城市有一个共同的特点，都是沿海或者沿江城市。另一方面，这6个城市都是经济发展的大城市，在所隶属的省份中，占有很高的比重。例如大连市、深圳市、青岛市的 GDP，都在省会城市之上。1997年，重庆市进一步提升为直辖市，我国直辖市的数量调整为4个。
至于计划单列市的数量，调整为5个。除了4个直辖市、5个计划单列市之外，还有10个省会城市属于副省级城市。计划单列市也属于副省级，全国合计15个副省级城市。近年来，关于增加副省级城市的建议很多。例如苏州市、长沙市、郑州市、合肥市等等，苏州市的GDP总量超过2万亿，但属于地级市。郑州市属于9大国家中心城市之一中，唯一的一个地级市。
