当时的环境背景是参战期间美国很多商船被征用，航运业补贴过高导致效率长期低下，船只直到1947年才发还给私人控制。码头本身环境也很复杂，工会势力控制着港口装卸业务，暴力和偷盗盛行。哪怕美国经济迅速发展，航运业也发展的非常缓慢，甚至被当成垂死挣扎的产业。
麦克莱恩1913年出生在美国北卡罗来纳州的麦克斯顿，1931年麦克莱恩高中毕业，开始在一家杂货店整理货架，后来便和弟妹合伙成立了一家卡车运输公司，不久后就成功的获得了为公共工程运输土方的合同。
麦克莱恩是天生的生意人，他永远胆大心细，眼光独到。1935年时他已经拥有了一辆牵引拖车、两辆卡车和九名自备车辆的司机。1940年借着美国经济复苏的东风，麦克莱恩的公司大力发展，年收入23万美元，到了1950年，他的公司资产已经是1000万美元往上。
后来，为了解决卡车在高速公路上经常性拥堵的问题，麦克莱恩想到了用轮船来运输拖车的办法。如果把卡车开上专门设计了斜道的轮船，卸下卡车头，轮船将拖车运载到港口后再用其他卡车头接走，岂不是更高效？这就是"海陆联运"。
为了实现这一构想，麦克莱恩直接卖掉原来公司的股份成立新公司，收购沃特曼轮船公司并对其内部进行*。在逐步实现最初构想的过程中麦克莱恩又想到了更完善的方式，如果分离拖车车厢与卡车底盘，仅吊装车厢，就可以节省更多空间，降低更多成本。
经过他的测算，这种方式将比散装航运便宜百分之94。为了实现计划，他找到了华盛顿州斯波坎市布朗工业公司的总工程师——基思·坦特林格。第一只现代意义上的航运集装箱就是坦特林格在1949年设计出的30英尺的铝制集装箱，它可以叠放，也可以用卡车底盘拖走。
后来，世界上第一艘用邮轮改装的集装箱船就出现了。
现代集装箱因不同的用途而具有多种类型现代航运业已经发展的非常完善，为了应对不同货物的运输需要，各式各样的集装箱都开始出现。
1、 一般用途集装箱
最常见的集装箱，用于大部分货物，拥有牢固的顶壁、侧壁、端壁和底部，至少有一面有门，完全密封，能承担各种风吹雨打。
2、 特殊用途集装箱
顾名思义适用于特殊货物的集装箱，如超高、超宽、超长的货物，不一定完全密封，也不一定有侧壁和门。
如以下几种：
1) 开顶式集装箱
这种集装箱没有箱顶，只有用帆布、塑料布或者涂塑布制成的顶棚，用于装载玻璃板、机械和钢制品等体积大的重物。起重机可以直接从箱顶上去装卸货物。
2)框式集装箱
