在一战时期，由于飞机的大规模使用，世界各国对防空作战的问题也越来越重视。由于早期科技并不发达，所以当时主要的防空任务主要是由防空火炮来完成（也就是常说的高射炮）。
在早期的防空战斗中，由于早期飞机多用结构，导致飞机飞行速度慢、结构强度低、飞行高度低，所以很容易被高射炮击中。但随着军事科学技术的进步，飞机的飞行速度越来越高、机体多采用合金金属结构、飞行高度也越来越高。这就导致高射炮越来越难以击中高空中的目标。所以炮射近炸引信就应运而生。
由于高射炮弹难以直接击中飞机，因此军工研究者发现让炮弹在飞机飞行的前方或者中间爆炸，利用爆炸时产生的大量炮弹碎片来毁伤敌机，是一种非常有效的防空手段。使用这种引信的高射炮弹，一般不需要直接瞄准只需要打倒附近位置，就可以产生至今接近上百米的弹幕，对附近飞机产生严重的伤害。比如在二战期间，德国的88mm防空炮，几乎可以说是盟军飞机的噩梦。
1916左右，德国克虏伯公司研制出一种钟表时间引信，将其作为高射炮的炮弹。这种引信的原理是在引信中置入一种类似于钟表之类的定时结构，当炮弹发射后飞行一定时间，引信自动释放击针击发雷管引爆炮弹。
这种引信时间时间非常精确，不受高度大气压影响，到了预定高度自动引爆，因此到第二次世界大战开始，这种引信被广泛的应用到大中口径高射炮对空榴弹上，直到战争末期，美国才研发了更先进的无线电近炸引信开始取代钟表时间引信。
随着现代科学技术的发展，防空导弹已经开始逐步的替代高射炮在战场上的角色，但是这并不意味这高射炮就彻底的退出了历史舞台了。
世界上很多国家仍然在不断的挖掘高射炮的防空潜力。比如俄罗斯的“通古斯卡”弹炮一体化防空系统、美军舰艇用宙斯盾级“密集阵”防空系统等等。都在防空领域中发挥着重要的作用。
