1995年，日本汉字能力鉴定协会组织举办了一项活动——年度汉字评选，这项活动一年举行一次，评选出的最具代表性的汉字。各地民众根据一年内发生的国内国际大事，选定一个汉字反映全年焦点，最后选出的日本年度汉字一般会由日本清水寺住持亲笔写下，并在寺中陈列一年，供所有人观瞻。这项活动在东亚汉字圈内掀起了一股热潮，中国、日本、韩国、马来西亚和新加坡等国逐渐开展自己的汉字评选活动。
中国的年度汉字评选始于2006年，其中2020年的年度汉字是“民”，“民”代表民生，指的是老百姓的日常生活，《孟子》有云“养生丧死无憾，王道之始也”，汉代贾谊则认为“百姓富，民恒一”，生存与财富构成了民生的重要部分，“死”与“穷”成为老百姓最害怕的汉字。而在古代，“死”与“穷”并不可怕，最可怕的汉字竟然是如今很少使用的“卯”。“卯”的含义是什么？它为什么成为了古代的“年度汉字”？如今我们又该如何看待它？请让小编带领大家一起分析“卯”这个汉字。
卯，汉语一级字，其本义是剖分，又引申指木器上安榫头的孔眼，又借作十二地支的第四位，也指十二生肖中的“兔”、五行中的“木”和旧时官署开始办公时进行点名报到等活动的代称等。许慎编写的字典《说文解字》认为卯的训字为“冒也”。熟悉五行学说和十二生肖的朋友可能要问了，卯在十二生肖里和兔搭配，五行里代表木，含义是生命的成长，这是令人欣喜和愉悦的汉字啊，怎么会令人害怕呢？
这就需要说道“卯”这个字在殷商时期的引申含义了。到了殷商时期，卯的字义发生了变化，引申为“*，祭祀用牲方式之一”。根据殷墟中出土的龟甲兽骨象形文字，我们可以发现，殷虚卜辞上记载的先王祭祀，卯、龙、沈出现的频率最高，而它们后面又都跟着“牲”等字眼，如此看来是一个动词，最可能的解释就是把这些“牲畜”给“祭祀”了，属于祭祀的一种方法或手段。这种方法可以从卯的本意中略知一二，卯是象形字，本义是剖分，而古代又是盛行活人祭祀的，“牲”泛指祭祀用的活物，不仅指牛、羊等“畜生”，也包括活人，因此我们将上面的甲骨文翻译过来就是，将一定数量的人和牛对半切开，用以祭祀。
很多人可能会有疑问，人怎么会像牲畜一样被屠宰切分，人类甚至都不如家畜吗？那是因为古代盛行奴隶制和祭祀制，而以殷为首都的商朝是推行这种残忍制度的巅峰王朝。我们都知道，商朝的最后一任帝王名叫帝辛，被后人贬为纣王，他的罪行罄竹难书，其中就有一条“残忍暴虐，数用酷刑”。司马迁在《史记·殷本纪》中专门为商纣王多着笔墨，描写了其残害忠良的案例。
商纣王荒淫无度，不得民心，天下的人纷纷起义，他为了对付起义者采用了严酷的炮烙之刑，纣王让人在行刑地立起2米高的铜柱，下面则是用干柴烧起来的火堆，火堆的熊熊烈火把铜柱烧得内外红透，之后让被行刑者在铜柱之上爬行。铜本身的导热性能极佳，人类脆弱的皮肤哪能接受这么高的温度，一旦贴上铜柱就被烤熟，旋即粘在铜柱上，无法继续爬行。被行刑者只能撕开自己被烤焦的皮肤，最终落入火堆中，极尽痛苦而亡。
纣王不仅残害百姓，还对自己的大臣施以酷刑，其中最著名的就是“三公”和“三仁”。纣拜西伯昌、九侯、鄂侯为三公，三公是中国古代地位最尊显的三个官职的合称，一人之下万人之上，属于是内阁首辅了。但是纣王平时只顾自己的享受，并不把他们放在眼里。九侯有个美丽的女儿，他知道纣王喜好美色，心里想着和纣王结姻可以拉近关系，便于日后工作开展，于是献给了纣王王王妃。纣王见到她后，“大喜，以为天下之丽莫若此也。”属于是倾国倾城级别的美女了，但谁知九侯的闺女讲求贞洁，她随纣王进入酒池肉林后，发现纣王不是一个忠贞有度的人，自己成了王妃，也只是纣王一时的玩具罢了，并不能厮守终生，自己的人生也会毁于一旦。于是九侯的闺女直言不喜欢纣王的淫靡，希望返乡而居。
纣王一听火冒三丈：“天底下还有比我更好的男人？我看是给你脸不要脸！”一气之下令人*了她，之后纣王还不解气，认为九侯有轻慢君主的罪愆，同时对九侯施以古代的严酷刑法——醢刑。纣王先把九侯放在一口大锅里煮，煮熟之后剁成肉酱。鄂侯极力强谏，争辩激烈，结果纣王又不高兴了，命人将鄂侯脯烤熟晒干，之后切割成小块制成肉干，称为脯刑。最后一个三公西伯看到前两位的遭遇，不敢当面谏言了，只能暗暗叹息自己生不逢时，谁知隔墙有耳，被一个佞臣崇侯虎听到了，立刻向商纣王告发了西伯，纣王立刻把西伯囚禁在一个边陲之地羑里，永远不能翻身。
再来看看“三仁”，三仁指的是三位仁杰之士微子、箕子和比干，他们虽然没有三公的地位，但是仁义之举值得其青史留名。孔子盛赞曰“微子去之，箕子为之奴，比干谏而死。孔子曰：‘殷有三仁焉’”，肯定了三仁在历史上的作用和地位。其中最著名的要属比干了，他被商纣王活活地挖出了心脏。殷纣王的叔父比干，为人正直，忠君爱国，经常为民请命，他见纣王荒淫失政，暴虐无道，十分着急，经常直言劝谏，要求君主改善政治。在一次劝谏时，纣王大怒道：“我听说圣人的心有七窍！今天我倒要看看你的心是不是七窍！”于是纣王命令士兵将比干绑在柱子上，看着士兵活生生地挖出比*心，之后看了看嘲弄地说道“原来没有七窍嘛，看来你不是圣人，你说的话不能听！”
商朝人认为商纣王酷刑十分残暴，不论是百姓还是大臣都极力反对，但是对奴隶来说，任何酷刑都可以被接受，因为奴隶不仅是祭祀中重要的一环，还是被剥夺了“人”这一身份的“下等动物”。在远古部落时期，华夏儿女的活动范围仅限于黄河中下游的河南省附近，随着部落的壮大，他们开始向外征战，吞并小部落形成统一的王朝。而在征服天下的过程中，势必会出现强大的竞争者，他就是羌族。羌族生活在贺兰山、阴山、太行山和秦岭等祖国西部的四大山脉中，因为山地不宜过多种地，他们往往在缓坡处聚居，以牧羊为生，因为殷商不适合山峦地带的作战，一开始在商羌战争中落于下风。
然而随着时间推移，商朝逐渐适应了西部的山峦气候，随着后勤物资和士兵源源不断地从大后方运来，一举在战争中占据上风，之后羌族溃败，被迫迁徙，商朝获得了一大批羌族俘虏，因为战争损耗了商朝的元气，商朝人将怨气全部发泄在这些羌族俘虏身上，将他们一举贬为奴隶，由此便揭开了血腥残暴的活祭仪式，据《说文解字》记载，羌：西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声，羌族以优秀的牧羊技术闻名于世，被称为“云朵上的民族”，指其常常在山峦上居住。既然如此我们再回过头来看殷墟出土的甲骨文，三张甲骨文里都提到了“卯羌”一词，结合“卯”的本意和商羌战争的历史背景，我们可以知道商朝祭祀所用的就是羌族俘虏，祭祀的方式之一为“切开活人”。
除了“卯”，商朝还还专门开发出来一系列残酷的活祭方式，例如有肔羌、戠羌、胹羌。所谓的肔羌，就是将羌的肚子剖开，然后活生生把内脏从肚子里扯出来，人不会立刻死去，只能活生生看着自己被搜肠刮肚，痛苦而死，至今我国南方还有肔鱼的说法，其意思就是*鱼去内脏。名词的“戠”指的是风*肉干，和“脯”一样，到了动词则表达的是“成为这种物质形式的手段或方法”，因此戠羌的意思就是将羌人蒸煮后风干成人肉干，只是没有像“脯刑”一般切成小块肉脯。
最后是胹羌，胹的本意是蒸煮到烂，一般用于将食物煮烂，便于进食和消化，而羌羌也是一样，将羌族人放在锅里蒸煮，让“神明”便于“品尝”。然而刚刚列举的种种活祭方式，只是冰山一角。因为迄今为止仅在殷墟出土的甲骨文中，就有三万多片记载了活祭，其中经常出现一次活祭成百上千人的描述，而这些出土的甲骨文数量还不足整个殷墟的百分之二。由此可见祭祀在殷商时期是怎样一副血腥残忍的场面，但是话又说回来，殷商时期人类使用的工具较为原始，生产劳动力明显不足，还常年由于天灾，贵族都吃不饱饭。众所周知贵族是不事耕作的，奴隶很多时候都成为了珍贵的劳动力，那么为什么殷商时期的统治阶级如此钟爱残忍的大规模活人祭祀呢？
这个问题的答案很简单，却也很复杂，殷人十分尊敬神明，他们可以为神明献出一切，祭祀活人在他们看来并不是什么大事，与现代人的人本主义概念有实质性的出入。“国之大事，在祀在戎”，殷商统治阶级看中的两件大事：祭祀、战争，祭祀是他们日常生活的“必需品”。因为古代人类对世界的认知并不科学，他们往往将一些天灾人祸归结于神灵显灵，上到军国大事，下到普通人的日常生活，每当作出重要决定与选择之时，都要占卜吉凶，祭祀先祖，以求神灵庇佑。“帝”是殷人信仰的最高的神，具有最高的权威，管理着自然与下国。
上帝最重要的权力是管辖天时而影响年成。时王只能通过祭祀先公先王来使之影响上帝，以得到风调雨顺的好年份。所以说祭祀是直接和实际利益挂钩的，在殷商人眼中直接关系到王朝的兴衰。就连当时最开明的周武王，也是听信了所谓“天命”以后，才出发伐纣的。而在这种古朴的萨满教中，祭品的选择尤为讲究，祭司们一致认为，祭拜的祭品等级决定了祭拜的虔诚程度，而人祭则被认为是是最为虔诚的祭祀方法。在人祭中，也有三六九等，以男性青年为最高等级。殷商早期，活人祭祀大多采取男性青年，殷商后期，因为人口锐减，多采取妇女与儿童替代。从出土的甲骨文来看，有1350片提到了活人祭祀，而从数量上来说，一次最多达到500人的规模。
保守估计，从盘庚迁殷到帝辛亡国这273年间，可计算的“用人”数量达到13052人，对于只有不到1000万人的商朝人口来说，接近万分之一。大多以男性为主另一方面，萨满教认为人因祭祀而死是一种崇高的死亡方式，人死后的灵魂会在狭间受到“帝”的审判，有荣誉者便可转生为贵族，无荣誉者则继续成为奴隶，甚至转生为低等的动物。这一套理论在印度教发扬光大，而我国则进一步发展，从“自然宗教”走向“伦理宗教”，最终形成本土道教。
自从欧洲近代文艺复兴以来，个人主义逐渐占据社会的主流，人们逐渐意识到个体的价值和意义，再加上工业革命的开展，货币作为一般等价物活跃在广阔的世界舞台。我国改革开放以来，进行了社会主义市场化的探索，同时群众逐渐接受了西方的人文主义思想，在尊重集体主义的同时寻找个人主义的价值，很多人认为对个人来说，最可怕的汉字是穷和死，俗话说“穷在闹市无人问，富在深山有远亲”，没钱了只能最低限度地维持生活，无法享受市场化带来的优惠和便利，另外中国是人情社会，穷一辈子那必然是孤苦伶仃的；而死则是让人一辈子积攒的财富瞬间归零，俗话说钱乃身外之物，生不带来死不带去，而在现代社会没钱是万万不能的，即使见了阎王也需要冥币过关，死亡带来的个人价值与财富的毁灭也给人带来无穷的恐惧。
然而古今殊异，古代封建社会资本尚未萌芽，小农社会以家庭为单位，男耕女织自给自足，实在需要交换，还是采用以物易物的方式，所以钱虽然有一定用处，但并不是最重要的。同样的，古代君权神授，君王以神的代行者身份自居，通过祭祀让王权合法化，进而控制百姓的精神思想；另一方面，殷商人认为祭祀、占卜与实际的收成成正比，也具有一定的现实因素。然而后世周文王与周武王看透了人祭的本质，西周后逐渐取消了这一血腥的风俗，春秋战国以后，因为牛、羊等家畜成为小农社会重要的生产力，兽祀的牲祭也逐渐用“纸牛纸马”代替，伦理道德体系建立让人祭一去不复返，成为了淹没在历史长河中的一种可怕的血腥仪式。
