山西省地形高险，又东对华北平原有居高临下之势，自古以来就是兵家必胜之险地。唐末五代有三个半王朝是从河东太原南下最终统一中原（不含南方）的，比如李存勖的后唐、石敬瑭的后晋、刘知远的后汉。以及出身河东系统的郭威所建立的后周。这还不包括后汉灭亡后，刘知远弟弟刘崇在山西建立的北汉小王朝。
正因为地势复杂，历代战争不断，山西的人口不是很多。清高宗乾隆四十一年（公元1776年），山西省的人口约有1200万，而到了1953年，山西省人口1600万人。一百六十多年间，山西人口的增长幅度并不大，这和晚清以来的战乱有关，大量山西人口外流，比如著名的走西口。
1953年至今的近七十年间，山西发生了翻天覆地的变化，这种变化也体现在人口增长上。山西总人口有3400多万，比1953年翻了一番多。但受限于复杂的地理和其他条件，山西人口还是很难实现像福建、广东、浙江等沿海发达地区人口的大规模增长。山西的交通条件相对于其他省份来说不是很便捷，再加上山西没有像杭州、厦门、深圳这样能虹吸大量外来人口的发达城市，山西对外省人员的吸引力不是很大。
像合肥之于安徽，郑州之于河南，武汉之于湖北一样，省会太原在山西也是强省会的地位。就省内地理条件来说，太原有一定优势，处在山西省中部，还是纵贯山西全省的几个盆地的中间位置。不过太原人口的绝对数量并不算很多，只有530多万人，占全省人口约15％。2010-2020年，太原的城市规模相对外省几个强省会来说，还不算很大，人口增长率也不是很高，26.24％。但太原的人口增长率已是全省最高的，比第二名晋中市的4％高了约六倍。晋中的人口增长率之所以不是负数，和晋中主城区与太原主城区几乎连在一起有一定关系。
山西省共有十一个地级市，除了太原和晋中，其他城市的人口增长率全是负数。古都之一的煤城大同，面积1.41万平方公里，人口只有约310万，人口增长率-6.4％。
夹在大同与太原之间的朔州市、忻州市，太原以西的吕梁市，以及晋南四市临汾、长治、运城、晋城，都可以说是“地广人稀”。太原东边的阳泉市，情况稍微好一些，4500多平方公里的面积，人口有130多万。
