艾草属于菊科艾蒿属一种多年生草本植物，可散发出强烈的香气。艾草的茎可以长到1米。地下有根状茎，横走。茎上密被灰白色的柔毛。艾草的叶为厚纸质，互生，上面被白色短柔毛，并密生灰绿色腺点，背面密被灰白色蛛丝状密绒毛。茎下部叶在开花时已枯萎；茎中部叶长达9厘米，宽达7厘米，一回或二回羽状深裂或全裂，裂片不再裂；上部叶较小，三裂或不裂，无叶柄。
艾草的花序为头状，长圆状，长不过4毫米，下垂，在茎顶集成圆锥状。花序外密被白色蛛丝状绵毛。花呈紫红色。头状花序外层花为雌性，内层花为两性花。开花后结瘦果。8、9月开花，9、10月份结果。
艾草可入药，有散寒、止痛、温经、止血之功。俗话说，杏为医家之花，艾乃医家之草。前文提到，艾也是我国人民认识和使用较早的药物。《诗经·王风·采葛》中载有：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”其后，战国时期著名诗人屈原撰写的《离*》中也提到了艾，云：“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩。”
从这两部公元前的著名诗集中均载有“艾”的情况看，艾叶在当时的知名度已是很高了，说明艾在公元前就已得到普遍应用，这种应用当然是以医药用途为主的，这一点可从与《离*》同时期的儒家经典著作《孟子》一书的记载中得到证实。《孟子》载：“犹七年之病，求三年之艾也。”《庄子》中也有“越人熏之以艾”的记载。可见艾在当时已成为重要而常用的治病药物。
《本草》记载：“艾草性味苦辛、温热，宜养脾、肝、肾。”艾叶、艾梗除能够熬制成祛病的汤剂外，中医实施针灸术时，也常以揉捻成团的艾叶固着于针尾，点燃后用作辅助治疗。《本草纲目》里曾有记载：“艾叶能灸百病。”指的就是燃点艾条的艾灸法。艾灸可以让人气血通畅、免疫力增强，远离感冒、病毒等“邪气”。
艾草的实用性很强，清明节时可以用嫩艾做青团，孕妇可以用艾草泡水洗澡。民间有谚语：家有三千艾，郎中不用来。在热播电视剧《甄嬛传》里，也有后宫妃嫔熏艾保胎的剧情，这也是有医理可循的。也因为其药性，走入民俗中的艾草被赋予了神异的功用，民间有了插艾以辟邪的习俗。
传说，古代民间有一个妇人，心地不好，待人凶狠。一天，一位衣衫褴褛的老翁向这位恶妇人讨饭吃，被拒绝了。讨饭不成，老翁又讨水喝。恶妇人奚落他说，前面有条河，那里的水多得是，你去河里喝就是了。老翁十分失望，愤然在墙上题了几个字：“明日瘟神到，你们跑不了！”村里人看了，心里叫苦，明白那个讨饭老翁绝非凡人，被恶妇人得罪后，一定会降下灾祸。第二天，那个讨饭老翁果然又来了，手里还拿了瘟药。老翁正要在村里抛撒瘟药，看到了十分怪异的一幕：有一位妇人带着两个孩子过河，奇怪的是，她把那个年纪大的孩子背在了背上，却把另一个年纪小的孩子牵在手上。为什么要这样做呢？妇人解释说，大的孩子为其夫前妻所生，小的孩子为自己亲生。老翁见妇人心地善良，便拔了一根艾草给她，催她回家插在门上。妇人依言照办，躲过了瘟疫。
菖蒲驱恶迎喜庆
与艾草一样，菖蒲也是一种端午节令的重要代表植物。端午节，有家家户户门上插菖蒲、艾叶之俗，可以辟邪驱痛。
不要小看了菖蒲，它在植物界可是红了2000多年，从古至今深受文人雅士的喜爱。菖蒲与兰花、菊花、水仙并称为“花草四雅”。《诗经》里就记载了水中与荷相伴的蒲：“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何？”
古人认为菖蒲耐苦寒，安淡泊。不假日色，不资寸土，清逸俊秀，挺拔如碧，具山林之气，无富贵之态。古人称其：“清气出风尘以外，灵机在水石之间。”此为静品，此为寿品，玩者珍惜，维以观德。
著名诗人屈原就是菖蒲的爱好者。《离*》中有“荃不察余之中情兮”之句，《湘夫人》中有“荪壁兮紫坛”的说法。这里的荃、荪就是指菖蒲。苏东坡也是个菖蒲拥趸。为了养菖蒲，他专门从蓬莱阁下千丈石壁中取数百枚“弹子涡石”；他还在《石菖蒲赞》中歌颂菖蒲可以“忍苦寒、安淡泊、伍清泉、侣白石”。
菖蒲长什么样呢？菖蒲，天南星科菖蒲属多年生草本植物。根状茎粗壮。叶基生，宽长似剑，中脉明显突出，基部叶鞘套折，有膜质边缘。生于沼泽地、溪流或水田边。全株散发浓烈气味，根茎可制香料。原产我国及日本，南北两半球的温带、亚热带都有分布，我国南北各地均可见。菖蒲有水菖蒲和石菖蒲之分。一般来说，插悬于门户的为水菖蒲，栽于盆中的多为石菖蒲。
