根据明万历工部给事中何士晋编撰的《工部厂库须知》中的记载，宫廷采买家具，油漆品种主要有以下几种：生漆、熟漆、广漆、金漆和桐油等。其中，桐油的价格最低（生漆值银6分5厘，广漆5分5厘，桐油3分6厘）。由此可见，明清时期民间家具的表面处理，大多会使用桐油，尤其是在南方（桐油的主产地）。现在，室外的防腐木、门窗等可能还会使用桐油涂饰，但在室内家具中已经很少见了。
桐油，是由大戟科落叶小乔木罂子桐（又名油桐）种籽所榨的天然油脂，未经熬炼者为生桐油，刷涂家具时干燥缓慢，涂层也比较松软；经火熬炼后为熟桐油（可以理解为溶入更多固体物质），根据用途有多个品种，常和大漆配合使用，汉语中“油漆”一词，即来源于此。
明清家具重要的涂料广油（也称光油），其主要成分就是桐油。桐油加入少量松香粉和土子（一种铁矿石）、黄丹（一种含铅粉末）熬制成的罩光和彩绘涂料，即为广油。广油的亮度和硬度较高，干燥较快，透明度高，能最大程度地显示家具木材的色彩和纹理，在明清时不仅用于白木家具（相对红木家具，那些木材颜色浅白的家具），在浅色硬木家具上也经常使用。但广油的耐老化性能不及大漆，年代久远后，会发生风化侵蚀甚至降解，表面灰暗泛白，透明度降低。
桐油是一种干性油，干性油硬化后所得到的坚韧氧化膜，不是通过有机溶剂的挥发而生成的，而是它们暴露于空气后，进行了一系列化学反应的自行聚合。在现代油漆普及之前，木匠一般都是先将桐油刷到家具木材上，然后再多次使用棉布用力擦拭，目的是使木材能充分吃进桐油，提高其含油量。因此，在高温下，桐油家具可能还会散发出桐油味，甚至有可能大量析出到木材表面，油乎乎的让人手感特别不舒服。桐油涂饰的衣柜，还可能会粘衣服。
明清时期使用桐油涂装家具时，常常加入松香粉作为干燥剂，同时也可提高桐油的漆膜硬度和光洁度，但其干燥速度仍然偏慢，远远无法满足现代生产的需求。因此，现代家具使用桐油涂饰时，大多会加入一定数量的有机溶剂，以加快干燥速度，而影响室内空气质量的，主要就是这些有机的化学溶剂。
虽然桐油是一种天然原料，但它仍然有一定的毒性。比如，桐油中含有的桐酸和皂素，就是毒性物质（古人常将桐油用作催吐剂）；而热桐油所散发的气体，和皮肤接触后还可能引起急性皮炎。日常生活中，曾发生将桐油误当食用油烹调菜肴，误食者大多在2小时内即出现中毒症状，部分病例肾脏有轻度损害，还可能加剧肝脏疾患的临床症状和肝功能改变。
因此，在性能更好、价格更低、更适合现代生产的合成树脂出现之后，桐油就不再是家具涂装的主角。目前，我国桐油产量约为14万吨，出口约5万吨，仍是现代工业中不可或缺的一颗明珠，广泛应用于医药和化工领域。注重家具表面环保性能的用户，也可以考虑水性涂料或者木蜡油涂饰。
