膨胀节也叫补偿器，由构成其工作主体的波纹管（一种弹性元件）和端管、支架、法兰、导管等附件组成。膨胀节是为了补偿因温度差与机械振动引起的附加应力，而设置在容器壳体或管道上的一种挠性结构。
利用其工作主体波纹管的有效伸缩变形，以吸收管线、导管、容器等由热胀冷缩等原因而产生的尺寸变化，或补偿管线、导管、容器等的轴向、横向和角向位移。也可用于降噪减振、供热上，为了防止供热管道升温时，由于热伸长或温度应力而引起管道变形或破坏，需要在管道上设置补偿器，以补偿管道的热伸长，从而减小管壁的应力和作用在阀件或支架结构上的作用力。
由于膨胀节作为一种能自由伸缩的弹性补偿元件，具有工作可靠、性能良好、结构紧凑等优点，已广泛应用在化工、冶金、核能等部门。在容器上采用的膨胀节，有多种形式，就波纹的形状而言，以U形膨胀节应用得最为广泛，其次还有Ω形和C形等。
管道膨胀节按结构形式主要分为弯管式膨胀节、波纹管膨胀节和套管伸缩节3种。
弯管式膨胀节是将管子弯成U形或其他形体，并利用形体的弹性变形能力进行补偿。它的优点是强度好、寿命长、可在现场制作；缺点是占用空间大、消耗钢材多和摩擦阻力大，这种膨胀节广泛用于各种蒸汽管道上。
波纹管膨胀节是用金属波纹管制成的一种膨胀节。它能沿轴线方向伸缩，也允许少量弯曲，用在管道上进行轴向长度补偿。使用时在波纹管两端设置有保护拉杆或保护环，在与它联接的两端管道上设置导向支架。另外还有转角式和横向式膨胀节，可用来补偿管道的转角变形和横向变形。这类膨胀节的优点是节省空间和材料，便于标准化和批量生产；缺点是寿命较短，一般用于温度和压力不很高、长度较短的管道上。
套管伸缩节由能够作轴向相对运动的内外套管组成，内外套管之间采用填料函密封。使用时保持两端管子在一条轴线上移动，在伸缩节的两端装设导向支架。它的优点是对流体的流动摩擦阻力小，结构紧凑；缺点是密封性较差，对固定支架推力较大。套管伸缩节主要用于水管道和低压蒸汽管道。
