汉文帝时期，为庆祝周勃于正月十五勘平诸吕之乱，每逢此夜，帝必出宫游玩，与民同乐。在古代，夜同宵，正月又称元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节，元宵的叫法由此而来。还有一种说法，即元宵节起源于火把节。汉代民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。隋唐宋以来，更是盛极一时。参加歌舞者达数万人，从第一天黄昏始至第二天天黑为止。
不管元宵节起源从何而来，但元宵节习俗中有一个不可或缺的便是热烈喜庆的观灯习俗。元宵节赏灯的习俗形成是一个较长的过程，据记载，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的开端。汉明帝永平年间，随着佛教文化的传入，汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”，南北朝时，元宵张灯开始逐渐流行。梁武帝笃信佛教，其宫中正月十五日大张灯火。到了唐朝时，随着佛教兴盛，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，佛家灯火于是遍布民间。因此自唐代起，元宵张灯即成为法定之事，并逐渐成为民间习俗。据五代时期王仁裕《开元天宝遗事·百枝灯树》载：韩夫人做“百枝灯树，高八十尺，竖立高山，上元夜点之，百里皆见，光彩夺目也。”历经千百年历史这一习俗经久不衰。到了现代，在正月十五到来之前，各地仍然会满街挂满各式各样的灯笼，到处花团锦簇，灯光摇曳，流光溢彩。
除了赏灯，元宵节还有吃元宵、猜灯谜、放烟火等等习俗，各地各有特色，热闹喜庆非凡，说是全民的狂欢节也不为过。宋词大家辛弃疾留下的千古佳作《青玉案·元夕》“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”既描绘了元宵节的热闹场景，也留下了令人荡气回肠的辗转情丝，为元宵佳节赋予了更瑰丽的文学色彩。
