作者：郭耕
我国农历的生肖兔年即将到来，但你了解兔子吗？
兔子曾一度被认为是啮齿目动物，因为它们的门齿发达且终生生长，但兔子的上下门齿各两对，第二对上门齿小，位于第一对的后方，为双门齿。这有别于单门齿的啮齿目——上下各一对门齿。兔与鼠虽同源，但兔形类与啮齿类早在新生代之初就分道扬镳了。
那么，家兔与野兔又有何区别？通常我们饲养的家兔都是来自穴兔，野外见到的则是草兔等野生兔类，它们是完全不同种的动物。
全球兔子共有65种
兔子属于脊索动物门、脊椎动物亚门、哺乳纲、兔形目。兔形目包括两个科：鼠兔科和兔科。
鼠兔又名啼兔，是一些约拳头大小的、耳朵很小、很特别的兔，也被称为“非典型兔子”，包括高山类型、高原类型、草原类型、荒漠类型、森林类型。全世界鼠兔科动物有1属36种，中国有30余种，其中特有种14种。有些鼠兔数量稀少，被列为濒危物种，包括贺兰山鼠兔、伊犁鼠兔、霍氏鼠兔等。
伊犁鼠兔（图片由李维东提供）
曾经，由于大规模开展鼠害防治，人们向草原投毒，大量鼠兔也受到殃及。但科学家发现，鼠兔不仅能疏松土壤，传播种子，为植物授粉，更为众多食肉动物提供了食物，是高原生命共同体生态平衡的“关键物种”。
全球兔科下有11个属65种兔子。其中，穴兔属仅1种，即穴兔，亦称欧洲穴兔、家兔、饲兔、野家兔和野化家兔。全世界的家兔均由穴兔驯化而来，原生种个头中等，耳中等，尾较长，体灰褐色，颈部红褐色，原分布范围在伊比利亚半岛、法国西南部、非洲北部或沿地中海区域，后逐渐引入欧洲其他地区，乃至全球。
兔子（图片来源：视觉中国）
作为兔科最大的一个类群，兔属原有32种，但2022年1月，墨西哥的塔州杰克兔被确定为独立种，故最新的兔属有33种。
兔属是最典型的兔子，它们个头中等或大型，四肢修长，耳长或特长，耳尖端或多或少都有黑斑，其体色主要为红褐色、黄褐色、灰褐色、黑褐色，它们本身并不挖洞，有的种类在灌丛或草丛内隐蔽产崽。该类群分布于亚洲、欧洲、非洲、北美洲。
我国的野生兔子主要为兔属10种。其中，我国特有的兔包括东南兔、海南兔、塔里木兔等。此外，我国还有另外一个属的兔子，即分布在藏南的粗毛兔属的粗毛兔1种，为国家二级重点保护野生动物。由此看来，我国共有11种野生兔子。
野兔“变色”助隐身，家兔善挖洞会游泳
我国兔类大都属于兔科兔属成员，草兔是其中的“大户”。
草兔又名野兔、蒙古兔、托氏兔等，个头通常大于野生穴兔并有更长的后肢，耳长，具黑斑，体长36厘米至70厘米，尾长5厘米至10厘米，体重1000克至5000克，*时间约为45天，每次产2崽至8崽，新生小兔眼已睁开，身已覆毛，产下几分钟就能跳跃。雌兔几乎不必育幼。
草兔季节性脱毛，一年两次，夏毛短而暗，冬毛厚而长，一些北方种类如北美草兔、雪靴兔，夏季灰棕，秋季毛色变白，这有助于冬天隐身于冰雪世界里。
草兔不挖掘巢穴，在地面栖息，有时利用狐、鼠等动物的弃巢或选择在岩石之下藏身。草兔在家域附近活动，以嗅迹划分势力范围，也可使雄雌之间进行联络和情报沟通。草兔的生活空间危机四伏，郊狼、猞猁、狐狸、鹰、隼、枭等都是天敌。为自我保护，草兔的嗅觉、听觉、视觉都很发达，危险出现时会压低双耳，伏身于地，一旦敌人逼近，便纵身逃窜。此外，它们还能短距离游泳。
我们最熟悉的、品种多样、大量饲养的家兔，在分类上则为兔科穴兔属下的成员，其下仅此一种，我国野外没有任何穴兔，连化石种也不存在。
家兔即穴兔，善于挖穴，前后爪并用，挖出形成体系的地下通道，白天躲避其中。家兔体长约40厘米，重1000克，耳大而厚。穴兔繁殖力强盛，会吃光青草、树根、种子、果实、农作物，甚至毁坏树木。
穴兔交配频繁，数量众多，趋利避害的能力强，能游泳，甚至个别的兔类还能爬树，如沙漠绵尾兔。
天敌多，繁殖力超强但不成灾
农耕年代强调“六畜兴旺”，兔子并未列入其中。那么，为什么兔在民俗中会有吉祥寓意，又为什么会在我们的十二生肖中占有一席之地呢？笔者认为，在人口作为劳动力、战斗力的古代，人们期盼繁荣昌盛，而兔子的繁殖力超强，自然成为人们的崇拜对象。此外，兔子又是常见的猎物和食物，与人的共生关系很强，是古代的祭祀品。
兔子在自然界不会成灾的原因是天敌众多，包括狐、鼬、狼、郊狼、猞猁、浣熊、鹰、狗、猫等。
穴兔喜群居，肯花气力在地下构筑一个安全舒适的庇护所，这是它们护身的“法宝”，遇到危险时便会入洞躲避。
另外，家兔食粪是正常现象，其夜晚排泄的覆膜软便，富含B族维生素和蛋白质，家兔经常直接从自己肛门处吃掉全部粪便，只有生病的兔子才不吃。看来，我们常说“狗改不了吃屎”，应换为“兔改不了吃屎”更科学。
（作者系北京生物多样性保护研究中心研究员）
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