在这，他认识了后来一起创立海底捞的同学施永宏。
张勇并不喜欢电焊。学习期间，他把学校发的各种专业资料送给同学。自己除了读课外书和看报，只剩逃课了。
18岁毕业后张勇被分配到父亲所在的国营拖拉机厂，做一名电焊工。
由于在学校没有用心学技术，他对电焊知识一点都不了解，整天游手好闲，成了厂里一名整日无所事事，不务正业的青年。
没有读成名校，对张勇而言，也许不是件坏事。
1990年在拖拉机厂荒废2年时间的张勇有了做生意的想法，他开始寻找各种机会，观察周围的一切事情。
第一次创业：他拿出2年存的2000元钱，东拼西凑借够5000元到成都买扑克游戏机，准备放在简阳大干一番。可惜中途客车上被骗走1200元买了个假金表，第一次创业以失败告终，他又开始琢磨其它的生意。
第二次创业：张勇盯上了倒油，在那个改革开放的年代，十亿人民九亿倒，还有一亿在寻找。万科的董事长王石正是靠着倒卖玉米赚到第一桶金。张勇并不知道，倒油这门买卖，是需要有关系的。
当时石油在中国是一种稀缺资源，如果能把一些公家驾驶员手里的油买到手，再转手卖给私人司机，就能赚一笔。
张勇跑到成都到简阳的公路上，拿着一块薄木板，一面写上收油，一面写上卖油。蹲了两天时间，一无所获。除了一辆解放牌汽车打开过窗户，年轻司机朝张勇脸上吐了口吐沫，没等张勇反应过来，一脚油门走了。
张勇冷静下来，决心放弃这种“投机取巧”的赚钱想法，踏踏实实找个行当干。
他想起之前在成都当地人都很喜欢吃的一种小火锅，这东西当时在简阳很少见。
第三次创业：那年22岁，张勇正儿八经的在简阳开了一家串串小火锅店，取名小辣椒。
面积20平方，每月租金180元，90年代串串火锅在简阳还是个新鲜玩意，开业之后生意还算不错，半年时间张勇靠着2毛钱一串的小火锅，净赚了一万多，这期间，他认识了日后的妻子舒萍。
舒萍是对面美发店的员工，平日爱吃火锅的她经常来，一来二去，两人互生爱慕。
当感情冲出暗涌，浮出水面后，舒萍占据了张勇的全部精力，初恋的疯狂让张勇把刚起步的小辣椒关掉，过了一把“爱美人不爱江山”的瘾。
半年时间，俩人热恋的新鲜感逐渐消退，火锅店挣的钱也花光了，长期不到单位上班，张勇早被拖拉机厂开除，父母对他的脸色越来越难看。
那时期他觉得除了舒萍以外，自己好像一无所有。迫于生存，又不想打工，骨子里爱折腾的张勇决定重操旧业——开火锅店。
