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有人觉得奇怪，在河北省，有两个著名古国：燕国、赵国，河北也被称为燕赵大地。可作为省会简称，河北却用了非燕非赵的“冀”。可当你了解了冀州牛上天的历史，也就能了解河北为什么简称冀了。
《尚书•禹贡》把当时的中国分为九州，而冀州不但名列其中，而且排名第一。远古时期的冀州范围非常大，包括现在的河北省、山西省、京津二市、内蒙古中南部、辽宁西部。之后的文献也延承了《禹贡》的说法，冀州始终是九州之首。这有点类似于清朝，管辖河北的直隶总督为地方总督之首。
冀州为什么能排第一？有一种说法是大禹治水，第一站就是从曾是尧旧都的冀州。远古时期的冀州河水泛滥，治不了冀州之水，又遑论治天下之水？
关于为什么叫冀州，有很多种解释：一，此地曾有个名叫“冀”的古国，懒省事，就叫冀州吧。二，冀和河内通用，而河内就是现在黄河以东的山西、河北一带。也就是说，著名的晋国，晋国分出来的三家魏、韩、赵，以及中山国，都在古冀州的地盘上。三，“冀”字的意思“天下之中”，所以古人说九州之内，名为赤县；赤县之畿，起自冀州。尤其是历代都推崇尧舜禹三位贤王，巴不得往他们身上找理由靠呢。冀州是他们的基本盘，那自然要首推冀州了。
西汉的时候，虽然定都于长安，但在《汉书•地理志》中，依然首先提到了冀州是天下诸州之首，然后才介绍长安。
西汉分天下为十三州，现在的京、津和河北东部唐山、承德、秦皇岛划为幽州，山西划出并州。冀州的范围是现在河北省自保定以南的地区，占了河北省区划的大部分。由于冀州是古赵国旧地，土地肥沃，人口众多，经济发达，可以说是西汉几个重州之一。
