《红楼梦》前八十回中有很多庆生活动串起的故事情节，如宝钗、凤姐、贾敬、宝玉的生日，一直到贾母的八十大寿。宝玉庆生从六十一回起共占了三回，这应该是他十六岁左右的生日，贾府上下热闹非凡。大观园里的少男少女迈入了青春期，他们将拥抱最后的真纯。
宝玉和一般的贵族公子不同，身上多了一点佛心，他始终以兼爱之情对待身边的人，不管他们的地位差别和文化高低。白天的应酬终于结束了，宝玉回到怡红院，晚上还有一场活动，宝玉身边工作的八个丫头将专门为主人庆祝生日。这是员工为领导庆寿，袭人、晴雯、麝月、秋纹四个大丫头每人出半两银子，碧痕、小燕、四儿、芳官四个小丫头每人出三钱，基本上都是她们半个月的工资。她们预备了四十碟果子，藏了一坛上好的绍兴黄酒，迫不及待地等待夜晚的到来。
好不容易送走了例行巡逻的居委会干部林（之孝）家妈妈，丫头们连忙关门摆酒，把黄花梨的大炕桌直接放在炕上，卸妆宽衣，上炕盘坐，小燕、四儿因炕沿坐不下，搬了两张椅子近炕而坐。这完全是北方的生活习惯。
宝玉参加过无数次宴席，但和身边丫头欢宴一定是最特别的。酒宴一开，他们便要找游戏取乐，宝玉提议“占花名”，众人都说好，可袭人考虑到人少了没趣，就提议偷偷地把宝钗、黛玉等人请来同乐。丫头们分头行动，不一会便聚集了主仆共十六个人。她们又拼上一张炕桌，依次坐定。
从曹雪芹描写的骰子点数上能推算出他们的座位分布：
宝玉、湘云、黛玉、李纨、宝钗、探春、宝琴、香菱、晴雯、麝月、秋纹、碧痕、小燕、四儿、芳官、袭人（顺时针）
客人上炕，丫头坐椅，袭、晴分坐两端。
2017年北京高考语文有道题：“请从林黛玉、薛宝钗、史湘云、香菱中选择一人，用一种花来比喻她。”如果读到过小说中的这一段，这道题就很容易解出来。
游戏开始，宝钗第一个抽到牡丹花，“任是无情也动人。”没有一种花比牡丹花更像宝钗，她在世上是争富贵的，因此必须“艳冠群芳”。宝钗关心人、爱护人，做事面面俱到不留把柄，不该出手绝不出手，她和黛玉之间有竞争，但更多体现着瑜亮同美。宝钗是把生命中所有的事情都看透的，父亲的去世使她一夜成熟，母亲软弱、哥哥无能、帮手缺乏、选秀无望，流落他乡长期寄住，因此理性是必须的，基本上不会感情用事，她做到了贾家三百多人异口同声地说她好。宝钗的美是高冷的美，她始终追求生命的成功，积极展示自己的华丽，努力实现存在的价值，即使这价值只是名分。
众人都说：“你也原配牡丹花。”群芳之冠可以随意命人表演，宝钗便指定芳官献歌一曲，芳官唱的是当时的流行歌曲汤显祖的《赏花时》，歌中的何仙姑“闲踏天门扫落花”，她希望仙郎吕洞宾“再休要剑斩黄龙一线儿差，再休向东老贫穷卖酒家”，她盼望“您与俺高眼向云霞”。但何吕之间的仙缘永远也化不成情缘，所以宝玉拿着那支签，口内颠来倒去念着“任是无情也动人。”
骰子掷到探春，她抽到的是“瑶池仙品”杏花，“日边红杏倚云栽”，并说明“得此签者必得贵胥”。众人忙来贺喜，探春满脸通红。杏花是幸运之花，也是幸福之花，但探春这朵杏花不是日下花而是日边花，远开天边，她将“一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪。”
李纨不大识字，抽出“霜晓寒姿”老梅花，“竹篱茅舍自甘心”。冬梅从不与百花争宠，孤独地开孤独地谢，她只开给懂她的人看，看懂的人会写出“只有香如故”或“她在丛中笑”这样的千古名言。
湘云“揎拳掳袖”掣出一签，连动作都那么豪爽，那是一枝“香梦沉酣”的海棠花，题的诗是“只恐夜深花睡去”。这是苏东坡的《海棠》诗，下一句为“故烧高烛照红妆”，表达出对美的珍惜和留恋。黛玉一有机会就开涮湘云，她说应该把“夜深”二字改成“石凉”，因为白天湘云贪酒喝多了，结果“醉眠芍药裀”。湘云指着宝云房中的自行船摆件反击道：“快坐上那船家去吧”，宝玉有次着了魔，说这只船是接林妹妹回家的船。睡海棠来自杨贵妃的典故，而憨湘云白天正好也睡在花丛中。海棠花代表了思念和牵挂，湘云最后是“云散高堂水涸湘江”，命运无法预测，美好还要珍惜。
占花名不能老轮到小姐，丫头麝月抽到“韶华胜极”的荼蘼花，诗是“开到荼蘼花事了”。荼蘼是夏花之末，春夏季节的百花争艳到了荼蘼花就完成了使命，盛极而衰。麝月不知道什么意思问宝玉，宝玉愁眉忙将签藏了说：“咱们且喝酒。”小说最后能留在宝玉身边的不是袭人、晴雯，而是麝月。
香菱掣出“联春绕瑞”的并蒂莲，“连理枝头花正开”。香菱本名英莲，莲菱同根，大观园里的生活是她一生中最愉快的，因为“花正开”，但花开有花谢，当“自从两地生孤木”的桂花开时，将“致使香魂返故乡。”
终于轮到黛玉，她能是什么花？宝钗已经艳冠群芳了，黛玉拿个亚军花会高兴吗？曹雪芹始终坚持钗黛并美，黛玉取出的是“风露清愁”的芙蓉花，题着欧阳修的诗“莫怨东风当自嗟”。水中花与陆上花无关，她有自己生存的方式。欧阳修诗里的王昭君不与后宫佳丽争宠，选择独特的生命道路。黛玉也是孤独的，她追求的是生命的完成，这和宝钗希望生命的成功不同，既然是完成生命，那长短、贵贱又有什么区别呢，只要这个生命里有一个能读懂她的人。其实这个人已经找到了，他们不一定有姻缘，但一定有情缘，能陪伴孤独的人一定是最不孤独的人，他的另一个名字就叫佛。
袭人抽出“武陵别景”的一枝桃花，诗是“桃花又是一年春”。袭人没能实现陪伴宝玉的理想，但她有顽强的生命力，这是劳动人民的本色。黛玉目睹满地落花想到的是葬花，而袭人看到的是桃花再开的又一个春天。
宝玉没有抽到什么花，因为他是绿叶，他的任务是护花，当然以他个人的能力无法改变群芳的凋零。“寿怡红群芳开夜宴”是大观园青春岁月的挽歌，后来他们再也无法像这样的聚集在一起，抄检大观园后，晴雯、芳官、四儿被赶出怡红院，宝钗搬离，香菱回归，金钗和副钗们将走向不同的归宿。庆寿的最后亮点是宝玉收到了一张粉红色的贺卡，有槛外人“遥叩芳辰”，一位尼姑竟记住了宝玉的生日，她叫妙玉。
