知道了什么是三体和三体文明后，小说开启：故事回到上世纪60年代——红色的年代。当时世界各大强国都在竭力搜寻地外文明，中国也不例外——修建在林海雪原的红岸基地。
物理学家叶文洁被派到红岸基地帮助研究。机缘巧合中，她竟然发现了太阳分层结构（不必知道这是啥），太阳就是个超大型发射塔，并成功利用太阳当反射镜将信号发出。几年之后，信号得到回应：“不要回答！不要回答！不要回答！”
发送“不要回答！”信息的是三体星的一名监听员，他自称是三体世界的一个和平主义者，不希望地球被毁。三体往地球方向有上千万颗恒星，只要叶文洁不回答，三体就无法定位信号发射源——地球，如回答，三体将成功定位，并入侵地球。
叶文洁回答了么？Yes！出于对现实的绝望，她发出了请求对方占领地球的信号（至于为什么绝望呢？回忆那个红色年代即可，话不多说）。
