作者：德衡术
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1937年10月12日，湘、赣、闽、粤、浙、鄂、豫、皖八省边区（不包括海南）的红军游击队和红28军改编为新四军。虽然与八路军齐名，但成立之初的新四军只有10329人，实力要小于八路军。
面对江南复杂的形势，中原局于1939年底至1940年初专门召开会议，制定了新四军建立发展苏北抗日根据地的方案。1940年1月19日，陈毅奉命开始向苏北发展。
陈毅领导的江南指挥部在接到上级挺进苏北的指示后，积极部署，于1940年6月率领江南新四军渡江北上。当时，挺进苏北的新四军只有3个纵队9个团，共7000余人。
陈毅，曾任新四军江南指挥部指挥员
新四军达到苏北之前，控制苏北的总共有三股较大的势力，分别是日伪军、苏鲁战区副司令韩德勤率领的顽军以及以李明扬、李长江为首抱团在一起的地方武装。这三股势力，都有自己的势力范围，新四军要想在苏北站稳脚跟、建立抗日根据地，一定会动了这三股势力的“奶酪”。可是，当时只有7000人的新四军对比这三股势力，只能算是“小老弟”。所以新四军挺进苏北，无异于“火中取栗”，成败的关键之一，在于选择哪里作为抗日根据地。
喜欢下围棋的陈毅，将新四军挺进苏北的“第一子”落在了黄桥。这样的开局是一招险棋，也是一招妙棋。
说险，是因为黄桥属于苏北腹地，新四军到达黄桥后，要面对的局面是孤军作战，周围都是日伪、敌顽以及地方武装。这些势力一旦发难，新四军将无处可逃。
说妙，是因为黄桥属于韩德勤势力范围。当时在苏北，日伪军盘踞的主要是城镇，难以攻打，且不便于建立抗日根据地，而李明扬、李长江等地方武装相较于韩德勤，更加容易分化和联合，所以陈毅决定以黄桥为中心建立抗日根据地。
新四军既然选择黄桥作为发展起点，那么就一定要联合地方武装，减少树敌。为此，陈毅三进泰州城，专门对李明扬、李长江开展统战工作。陈毅向“两李”表明新四军来苏北是以抗日为目的，不愿与“两李”交恶。“两李”也不想与新四军交战，白白为蒋军当打手。于是，他们不仅在新四军借道泰州赶赴黄桥时对天鸣枪放行，而且答应陈毅在新四军与韩德勤交战时保持中立。在“两李”的暗助下，新四军于7月顺利占领黄桥，建立苏北指挥部，开始发展抗日根据地。
为了维护自己的利益，也为了遏制新四军，韩德勤很想把新四军赶出黄桥、赶出苏北。但是一开始的时候，韩德勤披着“合作”的外衣，驱赶手段还不是很激烈，只是想通过暗中“斗智”来达到目的。
1940年9月，韩德勤实施“堡垒推进”，通过控制黄桥以北的水路要点姜堰，严禁外围物资运入黄桥来逼新四军就范。黄桥是苏北的重要物资集散地。韩德勤此举不仅给新四军带来了麻烦，更给群众造成了极大的困难。面对失了民心的蒋军，陈毅立即出兵姜堰，打跑了韩德勤部，重新恢复姜堰的水路运输，百姓拍手称好。韩德勤眼见新四军出兵姜堰，便以破坏“合作”为由，勒令新四军退出姜堰。
为了维护抗日战线，陈毅只好让出了姜堰。但是考虑到新四军与蒋军之间难以调和的矛盾，陈毅妙用“一石三鸟”之计，将姜堰让给了“两李”。此举既避免了给蒋军落下“破坏统战”的口实，又进一步拉拢了“两李”，而且还可以确保黄桥的物资供应，实在是非常高明。
眼见“斗智”处处落于下风，韩德勤终于没有了耐性，想与新四军“斗力”。1940年10月，韩德勤以苏鲁战区副司令的身份，命令“两李”等地方武装和他一起出兵，分三路进攻黄桥。其中，中路军由韩德勤部主力第89军（辖第33、第117师）和独立第6旅共1.5万余人组成，从海安、曲塘一线进攻黄桥,而李明扬、李长江、陈泰运等地方武装组成左路军、右路军，从两翼进攻黄桥。
