（故宫博物院）
在城墙的四隅各有一高崇的角楼。角楼建成于明永乐十八年（1420），清代时重修。角楼共有四个，每个都是四面凸字形平面组合而成的多角建筑。角楼自城台台面至宝顶高达27米，平面呈曲尺形，立体呈亭式，三重檐，屋顶为纵横交叉的十字歇山顶，交叉中心为铜镏金宝顶。四面各处3间，并有抱厦。其结构十分复杂，有九梁十八柱七十二脊之说，集精巧秀丽与富丽堂皇于一体，是紫禁城建筑中的杰作。
紫禁城的建筑布局，承袭了明代南京皇宫，中路南部为外朝，为皇帝举行大典礼仪的空间，主体建筑是三大殿，东西两侧辅以文华殿、武英殿；中路北部为内廷，为皇帝后妃的生活区，以后三宫为主体，左右辅以东西六宫及宁寿宫、慈宁宫。
（故宫博物院）
占据着中轴线最重要位置的外朝前三殿，以太和殿居首、中和殿和保和殿接连在后，三者均立在同一座平面呈“工”字形的三层石台上，使用汉白玉石栏板和望板，普设螭首散水，大雨时千龙吐水，气势恢宏。太和殿前丹陛立有“日晷”与“嘉量”，表示国家统一时间与空间之度量衡。
太和殿，明初称为“奉天殿”，清代时改今名，俗称“金銮殿”。明代面阔原为13间，至清代因遭雷击改为11间，宽达63.96米；进深5间，达37.17米，高30.05米，为中国现存最大的宫殿建筑。屋顶为重檐庑殿顶，檐脊角兽为10个，突破了中国古代以九为阳数最大的孤例。在最前面的骑凤仙人之后，10个兽依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。
（故宫博物院）
殿内有72根楠木巨柱，中央6根为沥粉金漆云龙柱，正中为红漆宝座台，上置金漆雕龙纹宝座与屏风，宝座上方为八角形金龙衔珠藻井，天花、梁枋、内外檐均以彩画金龙和玺彩画作为装饰，显得华丽尊贵。中和殿位居三台之中，是一座单檐四角攒尖顶的正方形殿堂，面阔进深均5间，尺度明显小于前后两殿。明初称为“华盖殿”，为皇帝上早朝前的准备殿，殿内备有銮轿。
保和殿为歇山重檐顶，面阔9间，进深4间，明初称“谨身殿”，清代改今名。明代在这里举行册封皇子、皇后大典，清代乾隆五十四年（1789）之后，这里成为科举殿试的场所。保和殿的后面有紫禁城最大的御路，由一块长16.57米、宽3.07米、厚1.7米、重达200多吨的石头雕成，主体图案是九条云龙，构图严谨，姿态生动。
（故宫博物院）
此外，外朝尚有“两翼”和“两路”，两翼分左翼和右翼，左翼指三大殿东侧以及午门内的庑房，从午门以内一直延伸到保和殿左侧的后左门，中间有协和门、体仁阁和左翼门。右翼是指三大殿的西侧及午门内的庑房，从午门以内一直延伸到保和殿左侧的后右门，中间有熙和门、弘义阁和右翼门。
两路指外朝东路和外朝西路。外朝东路在太和门东庑房以东，包括文华殿、文渊阁，以及内阁、传心殿、上驷院、撷芳殿等。文渊阁为储藏《四库全书》之所在，堪称皇家图书馆。外朝西路在太和门西庑房以西，建筑以武英殿为核心。
