宁夏的地理位置非常好，正处在中原王朝和北方游牧政权的十字路口。对于中原王朝来说，控制了宁夏各地。不仅仅控制了获得了重要的产马区之一，而且取得了进可攻退可守的有利地位。既能够巩固关中的安全，而且获得了打击北方游牧政权的基地。在汉朝、唐朝统治时期，中原王朝都曾经在宁夏驻扎了大量的边军，用于对抗北方游牧骑兵。
在汉朝统治时期，设立了著名的朔方郡。唐朝统治时期，专门设立了朔方节度使。在北宋统治时期，西夏政权崛起以后，控制了宁夏、甘肃的大片地区，与北宋、辽国长期对抗。当时，西夏政权的都城就设立在银川。12世纪后期，元朝统一各地以后。为了管理西北各地，曾经设立了宁夏行省。直到1287年，元朝才撤销了宁夏行省，并将各个州县划入甘肃行省管理。
1368年，明朝建立以后，元朝势力败退到了北方草原，被称为北元政权。北元政权并不甘心失败，屡屡组织力量南下，进攻明朝北方的各个州府。明朝在西北一线明显处于守势，出于实际防御的需要，明朝撤销了甘肃省，并入了陕西省。明朝的陕西省面积辽阔，情况复杂，相当于现在的陕甘宁三个省级区划。因此，在明朝历史中，没有甘肃省。
17世纪中期，清朝消灭了各地的农民起义军势力和南明势力，逐步确立了对全国的统治。进一步调整各地的区划，形成了18个省的区划格局。在明朝原有的行省基础上，清朝划分了18个省，出现了汉地18省的说法。陕西省的面积太大，地形结构复杂、管理难度非常大。因此，在康熙皇帝在位的前期，陕西省被拆分，清朝重新组建了甘肃省。
虽然清朝组建了甘肃省，但是甘肃省的区划经常变动，西北准噶尔部与清朝长期对抗，甘肃省位于抗击准噶尔部的第一线。截至清朝乾隆皇帝在位时期，最终平定了西北准噶尔部，甘肃省的区划格局基本稳定下来。但是，甘肃省下辖了9个府、7个直隶州，分别是：兰州府、平凉府、巩昌府、庆阳府、宁夏府、西宁府、凉州府、甘州府、镇西府、安西州、泾州、固原州、阶州、秦州、肃州、迪化州。
当年的甘肃省区划，比当代甘肃省大得多。相当于当代甘肃全境、宁夏全境、内蒙古西部、青海东部和新疆东部等地，管理范围辽阔。陕甘总督坐镇兰州府，负责兼管甘肃各地事务。鉴于宁夏的重要性，清朝设立了宁夏将军（正二品），拱卫陇右和关中各地。当时，宁夏府下辖了1个散州、4个县，分别是：灵州、宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县。
1912年，已经统治了200多年的清朝灭亡，我国进入了军阀混战的复杂阶段。由于军阀混战严重，对西北各地经济造成了很大的破坏。1928年，出于管理内蒙古西部的实际需要，同时起到一定的战略缓冲作用。当时的政权，组建了宁夏省。宁夏省属于塞北四省之一，省会在银川市。
宁夏省由甘肃省的宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县、灵武县、金积县、盐池县、平远县和内蒙古的阿拉善旗、额济纳旗等地组成。截至40年代末期，宁夏省合计下辖了2个旗、13个县，总人口110多万人。不得不说，宁夏省管理面积并不算小，达到了23万多平方公里，远远大于我国中部的几个人口大省。
