积碳是发动机在工作过程中，机油和燃油中不饱和烯烃和胶质在高温状态下不完全燃烧产生的残留物，没有及时随尾气排出而堆积在系统内的各个位置，从而形成一种黑色的焦着状的物质，人们称之为“积碳”。
积碳并不完全是“碳”，而是指一类物质，它一般呈海绵状，具有吸油特性，会让燃烧不完全的汽油再变积碳，一层一层的堆积，越变越厚，以致恶性循环，严重的甚至会将进气门堵塞一半。
发动机积碳会改变发动机的结构参数，降低发动机性能，影响汽车的正常使用。有人说积碳是发动机的万病之源，还有人说它是发动机的癌症，是有一定道理的。
积碳是如何产生的？
当我们熄灭发动机的一瞬间，点火被马上切断，但是这次工作循环所喷出的汽油却无法被回收，发动机各个活塞的工作并不是同步的，一些气缸的进、排气门不能完全关闭，汽油很容易挥发，但汽油中的蜡和胶质物却留了下来（主要成分是羟基酸、沥青质、焦油等）．它们会在节气门、进气管、喷油嘴、进、排气门、燃烧室等部位附着，长此以往，汽油中的蜡和胶质物越积越厚，在高温作用下就形成了积碳。
还有就是发动机曲轴箱通风会带来一些机油的蒸汽，这些机油蒸汽会被带入燃烧室参与燃烧。但是当发动机熄火后，这些机油蒸汽就在进气系统中沉积下来，进过一系列的物理和化学变化，逐渐形成了积碳。
积碳的形成并不是一天两天，它需要一个漫长的过程，形成时间长短与汽车的使用环境、发动机结构、机油、汽油、驾驶员操作都有一定的关系。一般轻度的积碳不影响使用，只有严重积碳时才会影响汽车的性能。
积碳会沉积在发动机各个部位，比如节气门，进气歧管，喷油嘴（歧管喷射或者缸内直喷），进、排气门背部，燃烧室内壁，活塞顶端，排气系统，废气再循环系统，曲轴箱通风系统，三元催化转化器等。
需要说明的是，任何国家的任何形式的发动机，只要使用液态化石燃料都会有积碳，目前为止没有任何技术可以完全阻止积碳的形成，这是由发动机的结构决定的。但是我们了解积碳的形成机制及其特性，便可以在使用和保养中注意，尽量减缓积碳的形成速度。
哪些情况会加重积碳的形成？
1.车辆长时间怠速、低速行驶、超短距离行驶（10分钟或5公里之内）和长时间原地热车，都会造成喷射到气缸内的燃油燃烧不充分，从而加重积碳形成。
2.清洁度低的劣质燃油中含有大量杂质，这些杂质本身就是积碳的主要成分，并且又会使燃烧更不充分，会加重积碳产生。
3.烧机油也会造成积碳，大量的机油进入燃烧室，由于机油的不易燃烧，所以会产生大量残留物，时间长了就形成了积碳。
4.空气滤清器损坏或过滤效果不好，没有经过过滤含有大量灰尘的空气进入发动机，在发动机中形成了一个个积碳的核心，更容易产生积碳。
发动机严重积碳后会有哪些变化？
1.发动机冷启动困难，怠速抖动
发动机内部的积炭过多时，喷油器喷出的汽油会被积炭大量吸收，导致冷启动的混合气过稀，使得启动困难，直到积炭吸收的汽油饱和，才容易着车，着车后吸附在积炭上的汽油又会被发动机的真空吸力吸入汽缸内燃烧，又使混合气变浓，发动机的可燃混合气时稀时浓，造成冷启动后怠速抖动。由于气温越低，冷启动所需要的油量越大，积炭的存在就越会影响冷启动的顺利与否。
2.发动机动力下降，加速困难
严重积碳导致动力下降的主要原因有：火花塞积碳减弱点火能力或引起点火失败，气缸漏气（气门处和活塞处）导致的压力下降，喷油器堵塞致使喷油不足等，在大负荷或者低转速时表现的比较明显。
3.发动机耗油量上升
发动机动力下降的同时一定还会伴耗油量升高，这是因为在发动机严重积碳后，想要获得与积碳前相同的动力时，需要更大的节气门开度和增加相应的燃油供给。
4.尾气污染物排放增加
发动机严重积碳后，会造成燃烧不好，汽车的尾气有异味，用尾气检测仪检查会发现很多指标超标。很多车的发动机故障灯会点亮。
发动机产生积碳是正常现象，是无法避免的，如果现象不严重，无需恐慌。盲目的做一些所谓的清洁项目，不仅性价比不高，而且可能对车的其他部分有损伤。最好的“清理积碳”方法就是拆洗，将发动机缸盖拆开（并不是大修），进行各部位的清洗，虽然稍麻烦，但彻底。
最好的“预防积碳”方法就是养成一个好的用车习惯，避免长时间怠速或低速行驶、短距离行车、原地热车以及避免使用劣质燃油和机油。另外，空气滤清器也是很重要的，如果它不能完好的过滤空气，空气中的尘土进入发动机，会形成积碳的核心，从而加速积碳的形成。
